– Эй!.. Илья!.. Николай!.. – выкрикнул доктор. – Отзовитесь!.. Эй!..

– Не факт, что они услышат, – вздохнул Василий. – Жаль, мегафона нет.

– И следов не видать, – сокрушался охотник. – Дождь проклятый не унимается. Льет и льет!

Путники подбадривали себя короткими репликами, но настроение у всех четверых было мрачное. Убитый горем вдовец жаждал возмездия, но надежда на поимку зверя таяла с каждой минутой. Найти иголку в стоге сена, вероятно, легче, чем обитателя здешних болот в его вотчине.

Они не сразу сообразили, что ходят кругами. Савелий первым обратил внимание на разбитое молнией дерево, похожее на черную обугленную английскую букву V.

– Кажись, я эту рогатку уже видел!

– Точно, – огорчился Лютиков. – Помните, док, мы тут проходили недавно?

Антон не смотрел по сторонам и не смог ничего сказать, а полицейскому было не до подобных мелочей.

– Так мы до ночи здесь будем бродить! – рассвирепел он. – Давайте, мужики, пальнем в воздух. Полухин с приезжим услышат, если живы.

Савелий поднял двустволку вверх и выстрелил. Эхо подхватило звук и унесло в туман.

– Эй!.. – закричал вдогонку доктор. – Николай!.. Илья!.. Вы где?.. Эй!

Они звали пропавших по именам, потом просто орали до хрипоты. Но голоса уносились в белесую мглу и пропадали в ней.

– Идти надо, – спохватился Лютиков. – На месте нет смысла стоять. Если туман доползет до нас, собьемся с тропы!

Компания гуськом двинулась вперед. Шли, стараясь не отставать друг от друга и не угодить ненароком в зеленое озерцо.

– Мы обратно-то выберемся? – угрюмо осведомился Василий. – Не хватало, чтобы еще нас потом искали.

– Я без Ильи отсюда не уйду, – заявил Антон. – Я его на верную гибель не оставлю.

– Кто их просил на болота лезть? За каким чертом? Это все Полухин! Он же у нас самый умный! – ворчал Лютиков. – Нет, чтобы всех созвать, бросить клич… Так он москвича на авантюру подбил!

Мужчины промокли, устали и злобно обменивались «любезностями». Туман медленно надвигался, и Савелий сделал всем знак остановиться.

– Дальше нельзя! Утопнем!

– Видимость нулевая, – согласно кивнул доктор. – И что делать?