Когда это было? Теперь, пожалуй, и не вспомнишь. Разве вот один случай нет-нет да всплывет в памяти, наполнит сердце щедрым теплом.

…Они возвращались с танцев: молодые, влюбленные, счастливые. Степан придерживал ее под руку и говорил о будущем. Он умел говорить красиво и увлекательно. Она всегда слушала его с интересом и будто наяву видела то, что виделось ему.

Недалеко от дома к ним подошли четыре человека. Двое из них бесцеремонно схватили ее за руку и потащили в сторону. Другие набросились на него.

Нет, Анастасия Дмитриевна не видела, как муж отбивался от подвыпивших насильников и как они убежали. Она была свидетелем его расправы с этими двумя, которые тащили ее в переулок. Не помог и нож, оказавшийся у одного из них.

Дома, неторопливо попивая' крепкий чай, Степан говорил:

- Они бы не напали на нас, если бы не выпили. До чего же доводит водка… Радуйся, Настя, что тебе попался непьющий муж!

Анастасия Дмитриевна еще вся дрожала от только что пережитого и ничего не ответила Степану, лишь улыбнулась ему благодарной улыбкой.

…«Непьющий, - с горечью повторила она теперь. - Как бы я была счастлива, если бы он действительно не пил. У него же такая добрая душа! Кто только выдумал эту проклятую водку?»

С улицы шумно влетел средний сын и, глядя на мать такими же голубыми, как у отца, глазами, радостно крикнул:

- Мама, папа пришел! Совсем-совсем не пьяный. С ним какой-то дяденька.

- Мальчик мой! - обняла она сына. Ее губы дрогнули, и по щекам, как ртутные комочки, покатились слезы.

Сын поднял голову:

- Не плачь, мамочка. Ты у нас самая-самая хорошая. Я, как вырасту, буду заступаться за тебя, вот увидишь. Никто тогда пальцем не тронет тебя. Я буду сильный-сильный.

- Спасибо, Гришенька! - Она погладила мальчика по голове и легонько отстранила от себя. - Иди, погуляй, сегодня хорошая погода.

Вслед за мастером в комнату несмело вошел Степан. У Анастасии Дмитриевны будто что-то оборвалось в груди: таким пришибленным и униженным она еще никогда не видела мужа. Наверно, нелегко досталось ему.

- Принимай гостя, жена, - Хабаров закашлялся.

- Здравствуйте. Милости просим, - сказала Анастасия Дмитриевна как можно ласковее.

- Добрый вечер, хозяюшка, - густым, сочным басом проговорил мастер. - Вот по пути решил зайти к вам, посмотреть, как живете.

- Спасибо… Садитесь, пожалуйста, - указала Анастасия Дмитриевна на стул.

Азимов сел и, достав платок, стал неторопливо вытирать шею. Он никак не мог собраться с мыслями: печальный блеск, притаившийся в глазах Анастасии Дмитриевны, выбивал его из привычной колеи. Ему казалось, что она не сможет сегодня понять его.