— И для тебя та самая «одна жизнь» — Виктория? — Мелькарт прикусил нижнюю губу. — Меня давно терзал вопрос, почему такой уверенный и сильный человек, как ты, стал рабом? Ведь ты вполне можешь поступать так, как тебе хочется. Зачем чьи-то указки?

— Рабом? — Клод хмыкнул. — Тебе приятнее считать людей рабами, раз это повышает твою самооценку и подчёркивает, какой ты… особенный. Но я не вижу здесь ни оков, ни цепей, зато вижу другое. Например, что держу в своих руках жизнь Виктории и что на мне её надежды, её вера. На рабе завязано слишком многое. В частности, благополучие госпожи. Ты прав, для меня существует лишь одна жизнь — фрау Морреаф, — садистская улыбка скрасила его лицо. — И если потребуется, ради её жизни я с радостью принесу в жертву тебя.

Несколько чудовищно долгих мгновений Мелькарт молчал, обдумывая слова «цепного пса». Их маленькая битва была похожа на то, как глупцы делят шкуру неубитого медведя: никогда, даже если перевернётся весь мир и солнце вдруг взойдёт с запада, Виктория не будет принадлежать ни одному, ни второму, и тем не менее по каким-то необъяснимым причинам, больше смахивающим на категорию бессознательного, на животный инстинкт собственника, они считали себя соперниками. Конечно, проблема сводилась не к вопросу, кому достанется сердце женщины… Мелькарт понимал, что безграничная преданность Клода может сыграть злую шутку. Телохранитель, подобно Аргусу с великим множеством глаз, поперёк ляжет, но не допустит его восхождения. Он, как заноза, прицепится к Мелькарту, обернётся пятном на идеально белой рубашке, станет пусть и не смертельной, но очень серьёзной неприятностью.

— Виктория не избавится от меня, — произнёс Мелькарт. — Я нужен ей. Я не какой-нибудь безликий агент, не член вашего братства. Я её ученик. А теперь скажи, были ли у фрау другие ученики? Появлялись ли в истории люди, похожие на меня? — он покачал головой. — Нет. Если бы я был не единственным, всё сложилось бы иначе. Ты не снизошёл бы до этого разговора, не сжигал бы себя заживо. Правда в том, что я единственный. И в том, что твоя бессмертная госпожа меня любит.

Клод испугался, что под эмоциональным давлением разобьёт бокал, и поспешил отставить его в сторону. Сжал ладонь в кулак, до отказа заполнил лёгкие воздухом, издал медленный выдох, смочил влажным языком губы и ответил:

— У её любви нет будущего.

Телохранитель не стал спорить, потому что знал, насколько прав оказался проклятый мальчишка. Украдкой он надеялся, что Мелькарт оскорбится перспективой быть выброшенным, поверит в горькую ложь завистника, сбавит пыл и отступит, и ради этого Клод подорвал доверие фрау. Возможно, для Виктории поступок «цепного пса» останется тайной. Но сам он до конца дней будет помнить, как однажды, упиваясь ревностью, попытался возвести барьер между ней и её учеником. Свидетель ужасного предательства находился рядом, стоило всего-навсего сделать рывок, сдавить пальцами шею и покончить с причиной этого безумия, но он не мог. Не мог разбить Виктории сердце, сделать больно.