— Да я не переживаю.

Солнце прилипло к кромке леса на другой стороне Иртяша. Воду словно залили оловом.

До меня медленно доходило осознание случившейся катастрофы. Я знал характер Рыкованова: если он объявляет кого-то врагом, бессилен даже Верховный суд. Причина не имела значения, потому что Рыкованов не умел менять своё мнение. Может быть, на него подействовала война, или клевета Подгорного, или позиция Пикулева, но в его свинцовой голове эти аргументы перевесили всё остальное. Он не захотел слушать.

Вдруг я подумал, что именно так выглядит свобода. Рыкованов лишил меня прав, но тем самым освободил от обязанностей. Я не знал, что происходит с моими банковскими счетами, недвижимостью, машинами, но и не ощущал в них потребности. Он выдавил меня из города, как давят перезревший чирей, но ведь я так долго искал в себе силы сделать то же самое — вырвать себя с корнем из Челябинска.

Я смотрел на линию заката. Где-то за оранжевым маревом и слоем дыма, за частоколом труб и шрамами проводов был мой город. Сейчас он давится сизыми сумерками, выплёскивая в них порции оксидов и сажи. А я не чувствую тоски. В этом городе, как в силосной яме, бродят и гниют мои заботы и разочарования. Они скрыты в его дымной капсуле, которая влекла нас, как загипнотизированных крыс, пока, наконец, не отторгла. Челябинск в последний раз клацнул челюстями, но промахнулся и теперь отползал от меня, как обескураженное чудовище. С этим кораблём тонула и часть моего груза, но сейчас я понимал — это не сокровища, это балласт.

Мир огромен. И какое мне дело до сажевого пятна на карте, которое я считал домом? Меня нельзя упрекнуть в неверности, потому что я, по своей наивности, старался быть верным до конца. Что же, спасибо, Рыкованов, и спасибо, Челябинск. Кланяюсь в пояс. Ваша упоённость самими собой освободила меня.

Теперь я не знаю, чего хочу. Я не знаю, что должен делать — скорее всего, ничего. Я перестал быть частью алгоритма и принадлежу самому себе. Туман будущего впервые обнадёживает, и хотя я не вижу в нём целей, а значит, и не могу их достичь, меня это не огорчает: я не достигал их и раньше. У меня нет идей и нет надежд. Я рад, что не должен больше думать о Самушкине, Подгорном, Пикулеве, сарматах, следователях, о конкуренции отделов, о финансовых показателях, о личной жизни, о прошлом, о будущем… Я только сейчас понял, как мне надоело это расследование, похожее на дурной сон, в котором ты делаешь шаг и тут же сползаешь назад, и снова, и снова, до бесконечности, до исступления. Я словно пытался нырнуть в очень солёной воде, которая становилась всё гуще и гуще, пока не превратилась в гудрон. Я бы и дальше грыз его, но неуступчивость Рыкованова стал той непроницаемой коркой, которая и есть моя новая твердь. И я чувствую гигантское облегчение.