— А чё? — беззубо смеялся он. — Им уже без надобности.

Я оставил его на ночлег, а когда мы выпили, он рассказал о железной конусообразной штуковине, которая лежала прямо на суходоле — каменистом русле реки, вода которой текла здесь под землёй, в пещерах. Я бы не придал этому значения, но руки мародёра несли явные следы ожогов, которые он то и дело чесал и принимал за аллергию. Я же был уверен, что причиной был тот конический объект, который он пытался вскрыть.

До места было километров пять через лес, который в этих краях напоминал тайгу: ели росли густо и спокойно, не пропуская света. Из-за отсутствия подлеска здесь была странная, сказочная атмосфера, словно всё это лишь огромная декорация: шершавые стволы походили на огромные тумбы, а ветки образовывали потолок. Излучение здесь было почти нормальным: густые кроны деревьев защитили землю от выпадения радиоактивных осадков.

Я шёл часа полтора, когда наконец открылся изгиб реки. Я добрался до места, где вода уходила под землю. Оно выглядело не очень эффектно: это не грот, а этакая лужа на каменистой подложке, которая выглядит старицей или мелким озером. Река здесь впитывалась в каменистые поры и выныривала на поверхность примерно в полукилометре отсюда, ближе к Игнатьевской пещере.

Некоторое время я шёл по сухому руслу, которое изгибалось вправо, и скоро увидел объект. Это была коническая часть ракеты высотой в половину человеческого роста, тёмная, покрытая то ли сажей, то ли специальной краской. Опознавательных знаков я не заметил.

Индикатор продолжал нервно щёлкать. Я достал дозиметр, чтобы держать его перед глазами, и начал медленно приближаться к объекту. Если это ядерная боеголовка, в нормальном состоянии от неё не должно быть сильных фонов, однако, если она разгерметизировалась при падении, вокруг могут быть опасные лужи или осыпь. Тогда её содержимое будет размываться осадками, проникать в каменную породу и отравлять воду, которая течёт недалеко от моего дома.

Но я ошибся. Даже у самой поверхности объекта индикатор показывал фоновые значения. Я обшарил конус со всех сторон, но он или был очень герметичен, или просто являлся частью конвенционального оружия, несущего обычный заряд. Оставался лишь вопрос, не взорвётся ли эта штука, а если да, то насколько серьёзными могут быть последствия для реки.

Ядерный инцидент, как называли войну российские пропагандисты, случился в начале мае. К тому моменту я жил в Серпиевке более полугода.

Серпиевка — староверческое село в Катав-Ивановском районе с давними традициями приёма беженцев. В многочисленных пещерах по берегам реки Сим когда-то укрывались раскольники, и Серпиевка с тех пор проявляла большую терпимость к людям с альтернативным взглядом на мир. Точнее, она просто не интересовалась ими.