— Меньше часа назад. Самуэль искал его, чтобы поиграть, и зашел в спальню. Нам повезло: малыш сказал матери, что дядя не просыпается.

— Эрминия, мы не были в курсе того, что произошло с маркизом. Знаю, ты любишь его, как сына. Мне жаль, что случилось такое несчастье, — серьезно сказал Мануэль.

Экономка слабо улыбнулась.

— Но я приехал кое о чем тебя спросить.

На лице Эрминии отразилось любопытство.

— Помнишь, ты мне недавно рассказывала, когда мы беседовали об Альваро, как его в двенадцать лет выставили из дома? Ты говорила, что в какой-то момент отношения между моим мужем и старым маркизом испортились окончательно…

Экономка отвела взгляд, а потом сказала:

— Не могу выделить определенное событие. Отец с сыном и так не ладили, а тут еще Альваро вылетел из школы… Старик был им очень недоволен.

— Да, это понятно, — терпеливо ответил писатель. — Но Альваро исключили тринадцатого декабря, а в мадридском пансионе он оказался двадцать третьего. Я проверил. Что-то должно было произойти в эти десять дней, чтобы ребенка оторвали от семейного очага в канун Рождества.

— Ничего особенного не случилось. — Эрминия встала и начала усердно греметь кастрюлями на плите.

— Я уверен: стряслось нечто серьезное, потому что подростка в срочном порядке отослали из Галисии. Старая маркиза об этом тоже упоминала. Если ты и правда любила Альваро, расскажи все без утайки. Не заставляй меня взбираться по лестнице в покои Вороны и требовать у нее объяснений. Уж она-то не преминет просветить меня в своей обычной жестокой манере.

Последние слова Ортигоса произнес, повысив голос, и экономка обернулась и испуганно смотрела на него. Затем поставила на место кастрюлю, вернулась за стол, сев на то же место, и заговорила, но очень тихо, словно с трудом выдавливая из себя слова. Мануэлю и Лукасу пришлось наклониться к ней, чтобы хоть что-то расслышать.

* * *

— Это было после того, как исключили Альваро, но еще до рождественских каникул. Я хорошо помню, потому что Сантьяго еще не вернулся домой. Старый маркиз отправился на охоту. Обычно он брал с собой среднего сына, потому что старшему это занятие не нравилось, да и Сантьяго был готов делать что угодно, лишь бы угодить отцу. Но в тот раз маркиз взял Альваро. Они вернулись в полдень и припарковались прямо под окнами кухни. Я хорошо помню огромный внедорожник с прицепом. Старик был очень зол: одна из собак в последнее время отказывалась его слушаться, и в тот раз из-за нее он вернулся ни с чем. Маркиз выпустил псов из прицепа, нашел того, который перестал повиноваться, и начал его лупить. Я выскочила из кухни: бедная животина так выла… я думала, хозяин ее убьет. Альваро подбежал к отцу и встал между ним и собакой. Старик поднял руку. Я думала, он даст сыну пощечину, но вместо этого маркиз подошел к машине, достал ружье и сунул его в руки Альваро.