Ведение военных действий в лесах и горах Южного Вьетнама рождало соперничество и взаимное недовольство между американскими ВВС и армией. Армия желала иметь в своем распоряжении собственные самолеты и вертолеты, необходимые для поддержки наземных войск, в то время как командование ВВС полагало, что все воздушные суда должны подчиняться именно ему. Кроме того, оно предпочитало использовать самые современные реактивные самолеты и не было заинтересовано в использовании противопартизанской тактики. Ко всему прочему ему не нравилась сама необходимость учитывать потребности сухопутных сил. В условиях отсутствия четкой стратегии, которая позволила бы разрешить эти противоречия, ВВС и наземные силы «перетягивали канат». В 1962 г. начальник управления планирования американских ВВС высказался по этому поводу без обиняков: «Наверное, неправильно говорить о том, что мы находимся в состоянии войны с армией. Тем не менее мы полагаем, что, если усилия армии будут успешными, то в долгосрочном плане они окажут негативное влияние на внутреннее состояние дел в американских вооруженных силах, что может иметь гораздо большее значение, чем нынешняя кампания против Вьетконга»[783].

Оказавшись неспособными одолеть бойцов Вьетконга на земле, президент Джонсон и его военные советники решили прибегнуть к тому, что они считали сильной стороной американских вооруженных сил, – бомбардировкам. В июле 1965 г. Джонсон сказал своим советникам: «Мы могли бы поставить врага на колени с помощью стратегических и прочих видов наших военно-воздушных сил – выкурив его из воды хоть сегодня. [Однако], мне кажется, нашим гражданам это вряд ли придется по душе»[784].

Несмотря на результаты исследования, согласно которым бомбардировки во время Второй мировой войны оказали на Германию гораздо меньшее воздействие, чем ожидали стратеги воздушной кампании, пилоты военно-воздушных и военноморских сил продолжали верить в доктрину наступательной авиастратегии, сформулированную Джулио Дуэ, Хью Тренчардом и Уильямом Митчеллом еще до Второй мировой войны. Убежденные, что войны выигрывались за счет подавляющего превосходства в воздухе, они ощущали себя не в своей тарелке при мысли об участии в партизанской войне. Компромиссом между желанием генералов и адмиралов подвергнуть противника массированным бомбардировкам и тем, чего, как полагал Джонсон, «ожидают от нас наши граждане», стала операция «Раскаты грома». Поскольку авиаудары не позволяли покончить с бойцами Вьетконга, действующими на территории Южного Вьетнама, целью операции стал Северный Вьетнам. Подвергнув его бомбардировкам, американцы надеялись вынудить его прекратить помощь Вьетконгу и сесть за стол переговоров. Бомбардировки начались в марте 1965 г. в южных районах Северного Вьетнама и постепенно перемещались на север. К 1967 г. американская авиация уже бомбила мосты, транспортные пути, нефтяные объекты и промышленные предприятия Северного Вьетнама рядом с Ханоем и Хайфоном и в граничащих с Китаем районах[785]. Однако, опасаясь прямого вступления в войну Китая или Советского Союза, Джонсон запретил бомбардировки столицы, Ханоя, бухты Хайфона, в которой стояло большое число судов СССР, дамб на реке Хонгха, магистральных путей, по которым осуществлялось снабжение Северного Вьетнама из Китая, а также расположенных в Южном Китае тренировочных лагерей.[786]