Операция «Белое иглу» оказалась весьма дорогостоящей. Ежегодные расходы на нее в период с конца 1969 г. по конец 1972 г. составляли около 1 млрд долларов. Согласно отчетам ВВС, расходуя подобные деньги, за четырехлетний срок им удалось уничтожить 35 тыс. грузовиков, что можно было бы считать невероятным успехом, однако разведка с воздуха позволила засечь лишь небольшое число поврежденных грузовиков: бойцы Северного Вьетнама научились очень быстро обманывать сенсоры с помощью магнитофонных записей, воспроизводящих звуки грузовика, и прочих хитростей, заставлявших американцев производить бомбардировки пустых участков маршрута. Несмотря на заявления ВВС о том, что им удалось сократить объемы поставок припасов на 80%, бомбардировки не смогли остановить наращивание сил Северного Вьетнама на юге. Операции «Белое иглу» удалось добиться разве что потери 300-400 самолетов и бегства или смерти проживавших вдоль «тропы Хо Ши Мина» десятков тысяч лаосцев и камбоджийцев[791].

В феврале 1972 г. Картер посетил Китай с визитом, охарактеризованным им как «поездка за миром». Достигнув договоренности о том, что Китай прекратит поддержку Северного Вьетнама, Никсон был уверен, что теперь он может возобновить бомбардировки вьетконговцев. После того как армия Северного Вьетнама почувствовала себя достаточно уверенно, чтобы перейти в танково-артиллерийское наступление, США ответили новой кампанией бомбардировок. Операция, получившая кодовое название «Полузащитник», продолжалась с 10 мая по 23 октября 1972 г. Ее целью стали бухта Хайфона и промышленная инфраструктура этого города, а также Ханоя. На этот раз американские самолеты несли «умные» бомбы лазерного наведения, поражавшие цели с большей точностью, чем раньше[792]. Кроме того, на самолетах было установлено оборудование дальней навигации, позволявшее проводить вылеты ночью и в неблагоприятных погодных условиях[793]. Армия Северного Вьетнама ответила классическими средствами ПВО. Вьетконг приобрел 204 истребителя МиГ советского производства, 93 из которых представляли собой последнюю модель сверхзвуковых МиГ-21, и оборудовал сотни объектов ПВО, вооруженных советскими ракетами «земля-воздух». В бой самолеты Северного Вьетнама вступали редко, их тактика состояла в том, чтобы заставить американские истребители-бомбардировщики отклониться от маршрута и сбросить бомбы, мешавшие ведению воздушного боя[794].

Поскольку переговоры между США и Северным Вьетнамом зашли в тупик, Соединенные Штаты приступили к самой интенсивной кампании бомбардировок из всех предпринимавшихся ими в этой войне, которая получила название «Полузащитник II». Американцы хотели лишить Северный Вьетнам воли сражаться, что должно было спасти Южный Вьетнам от поражения и позволить США вывести свой контингент. В период с 18 по 29 декабря 1972 г., вошедший в историю под названием «Рождественские бомбардировки», систематическим атакам американской авиации подверглись Ханой и Хайфон. В январе 1973 г. Северный Вьетнам подписал мирный договор, по которому согласился прекратить наступательные действия и дать США возможность вывести войска из Южного Вьетнама в обмен на прекращение бомбардировок. В течение двух последующих лет Северный Вьетнам терпеливо ждал, наблюдая, как рушится власть правительства Южного Вьетнама, после чего предпринял последнюю наступательную операцию и объединил страну.