Несмотря на свою впечатляющую статистику, операция «Раскаты грома» не смогла убедить Северный Вьетнам сесть за стол переговоров. Уничтожение электростанций мало повлияло на страну, где большая часть населения электричеством не пользовалась. Северный Вьетнам заменил свои немногочисленные нефтехранилища на рассредоточенные по большой территории бочки и резервуары. Поврежденные мосты, железнодорожные пути и автодороги быстро восстанавливались благодаря тому, что на ремонтных работах было занято до полумиллиона человек, многие из которых приехали из Китая. Не смогли бомбардировки и прервать поставки вооружений из Китая и СССР в Северный Вьетнам, а из Северного Вьетнама – Вьетконгу. Особого ущерба ограниченная по масштабу военная кампания, которую вела администрация Джонсона, ни Северному Вьетнаму, ни Вьетконгу нанести не могла[789]. Чтобы доказать это, в январе 1968 г. Вьетконг начал так называемое Тетское наступление, демонстрируя свою силу по всей территории Южного Вьетнама, в том числе и на улицах Сайгона, и даже захватив на короткое время старинную цитадель Хюэ. Хотя американцы вновь заняли позиции, с которых им пришлось отступить, их политическому авторитету был нанесен непоправимый ущерб. Американские и южновьетнамские войска были деморализованы, а сама война озлобила и расколола американское общество.
1 ноября 1968 г. стремительно терявший популярность среди американцев Джонсон отдал приказ об окончании бомбардировок Северного Вьетнама. Несколько дней спустя новым президентом был избран Ричард Никсон, публично обещавший закончить войну.
План Никсона заключался в том, чтобы одержать победу в воздухе, а не на земле. Первая задача состояла в том, чтобы остановить приток живой силы и припасов из Северного Вьетнама в Южный. Основную часть продовольствия и припасов Вьетконг добывал на месте, однако предполагалось, что ежедневно из Северного Вьетнама он получал от 15 до 34 тонн припасов в день, удовлетворявших 4-8% его потребностей. Поскольку демилитаризованная зона между Северным и Южным Вьетнамом была хорошо укреплена, большая часть припасов поставлялась по маршрутам, пролегавшим через Лаос и Камбоджу и получившим название «тропа Хо Ши Мина». В период после Тетского наступления, когда основные военные действия вела уже армия Северного Вьетнама, объемы поставок увеличились до 75 тонн в день[790].
Чтобы остановить приток живой силы и припасов, министр обороны США Роберт Макнамара начал операцию под кодовым названием «Белое иглу». Вдоль «тропы Хо Ши Мина» были сброшены тысячи датчиков, замаскированных под ветки, растения, камни или экскременты животных. Они предназначались для выявления звуков автомобильных двигателей, движения, тепла человеческого тела или запаха мочи. Каждый сенсор был снабжен компактным передатчиком, отсылавшим информацию американским самолетам. В свою очередь, самолеты передавали полученную информацию в располагавшийся в Таиланде центр сбора и обработки данных. Два компьютера