Однако еще в процессе разработки палубной версии самолета в КВМФ пришли к выводу, что вертикальный взлет сжигает слишком много топлива и ограничивает взлетную массу самолета, поэтому возникла идея взлета с короткого разбега, при котором часть подъемной силы создается крылом, а часть – двигателем. Для этого британские авианосцы были оснащены специальным трамплином в носовой части палубы, а в конструкцию ТРДД внесли небольшие изменения. Такое решение, получившее название ski-jump194, позволило увеличить взлетную массу «Си Харриера» до 9700 кг, а радиус действия с двумя 1000-фунтовыми (454 кг) бомбами возрастал почти до 800 км против 135 км при вертикальном взлете. Первый старт «Харриера» с трамплина состоялся 5 августа 1977 г. в испытательном центре ВВС в Бедфорде. Опыты продолжались до 1979 года, первоначально в них принимали участие сухопутные «Харриеры» GR.1 и Т.2, а с осени 1978 года и «Си Харриеры». Оптимальной первоначально была признана рампа с углом схода в 7 градусов. Именно такой трамплин получил авианосец «Инвинсибл» и затем однотипный ему «Илластриес». На «Гермесе» трамплин был с углом 12 градусов. Позже решили, что 12-градусная рампа позволяет еще в большей мере реализовать преимущества взлета с разбегом, и третий построенный легкий авианосец «Арк Ройял», а за ним в 1986 году оба «систер-шипа» были оснащены таковой.

Посадка на авианосец осуществлялась вертикально: приблизившись к авианосцу с кормы, пилот уравнивал скорость самолета с корабельной и садился по-вертолетному. Помимо экономии требуемой длины полетной палубы это позволяло выполнять посадку при любом направлении ветра, сильном волнении моря и в условиях плохой видимости. Заход на посадку осуществлялся с использованием инерциальной навигационной системы NAVHARS и индикатора на лобовом стекле. Был случай, когда пилот посадил самолет на палубу «Инвинсибла» в столь сильный туман, что, открыв фонарь кабины, он едва мог видеть палубные огни, а чтобы найти друг друга, летчику и техникам пришлось перекликаться.

Из аббревиатуры FRS (Fighter, Reconnaissance, Strike) следует, что самолет предназначался для выполнения широкого круга задач в вооруженной борьбе на море, в т. ч. воздушного прикрытия корабельных группировок, борьбы за господство в воздухе на морских ТВД, нанесения ударов по морским и наземным целям, ведения тактической разведки и др. Его вооружение состояло из двух с 30-мм авиапушкек ADEN в подфюзеляжных контейнерах, а также бомб, ракет и разведывательного оборудования, подвешиваемых на пяти пилонах (один подфюзеляжный и четыре подкрыльевых), включая тактическую ядерную бомбу WE 177A. В состав радиоэлектронного оборудования входили многорежимная поисковая БРЛС Ферранти «Блю Фокс», прицел-индикатор на лобовом стекле, навигационные системы NAVHARS и TACAN, система опознавания, УКВ-приемопередатчик PTR377, запасной приемопередатчик D403M и станция предупреждения об облучении. Разведывательное оборудование было представлено бортовой фотокамерой Винтен F.95, расположенной справа в носовой части фюзеляжа, немного впереди и чуть ниже кабины пилота.