Кадеты (конституционные демократы) — крупнейшая либеральная партия России, была образована представителями профессиональной интеллигенции (адвокатами, учеными, врачами…) на волне первой русской революции в октябре 1905 г. Цель партии оставалась неизменной с времен ее предтечи — «Союза освобождения»: «Считая политическую свободу даже в самых ее минимальных пределах совершенно несовместимой с абсолютным характером русской монархии, Союз будет добиваться, прежде всего, уничтожения самодержавия и установления в России конституционного режима». Главным лозунгом либеральной интеллигенции провозглашалась: «Борьба за политическое освобождение России на началах демократизма»[1453].

Кадеты, называли себя «внеклассовой партией», но на деле, по словам М. Горького, считали «себя мыслящим аппаратом буржуазии и языком ее»[1454]. «К весне 1906 г. по всей России возникло более 360 комитетов разного уровня партии кадетов, в ней насчитывалось около 70 тыс. членов. Они создали обширную прессу — до 70 центральных и местных газет и журналов, много партийных клубов и кружков. «По интенсивности пропаганды и качеству ораторов им не было равных — кадеты распространяли бесплатные брошюры, расклеивали плакаты, снимали для избирательных собраний хорошие помещения, куда стекались по нескольку тысяч человек»[1455]. Кадеты занимали ведущее место в политической жизни страны, являясь лидерами Думской оппозиции.

«Все более и более поддаваясь водительству кадетской партии», либеральная интеллигенция «увлеклась легкостью критики правительственной власти и начала, — отмечал Н. Покровский, — с еще большею, чем когда-либо, энергий подтачивать не только правительство, но и самые устои, на которых стояло государство… Стали думать, что, разрушая власть, спасают страну…»[1456]. С «1906 г. конституционно-демократическая партия была той духовной язвой страны, которая десять лет разъедала ее интеллигенцию своим иезуитским политиканством…, — подтверждал М. Горький, — «Оппозиция Его Величества», она не брезговала ничем для того, чтобы пробраться к власти…»[1457].

Основная причина столь критических оценок заключалась не в том, что кадеты бросили все свои силы на разрушение старой власти, а в том, что они не выдвинули вообще никаких идей по созданию новой[1458]. Именно этот факт в ноябре 1916 г. подчеркивался в меморандуме, составленном кружком сенатора Римского-Корсакова: «дело в том, что сами эти элементы столь слабы, столь разрознены и, надо говорить прямо, столь бездарны, что торжество их было бы столь кратковременно, сколь и непрочно… Нося название демократической, а сама по себе в составе своем чисто буржуазная, она должна была, не имея собственной почвы, принять лозунги навязанные ей слева… Без союза с левыми, без козырей, вынутых из чужой колоды, кадеты представляют собой всего-навсего большое сборище либеральных юристов, профессоров, министерских чиновников и ничего более»[1459].