Умереть не дали. Комбрига сослали на пятнадцать лет на Колыму. Но за три месяца до нападения Гитлера ему сказали: «Горбатов, выходи!». Дело пересмотрели, вернули в армию. Он тоже отличился в разных битвах. Удостоен звания Героя Советского Союза. Такой вот герой с непростой биографией командовал округом, когда меня туда призвали. И вот таких людей, истинных патриотов, Сталин и его опричники преследовали, уничтожали!
Однажды я оказался рядом с ещё одним знаменитым советским военачальником – маршалом Баграмяном. В Риге, которая была центром Прибалтийского военного округа, состоялось торжественное заседание по какому-то традиционному случаю. И так нечаянно получилось, что солдат Панков сел в зале прямо за этим прославленным полководцем!
Иван Христофорович успешно командовал войсками, которые брали Кёнигсберг, потом – 3-м Белорусским фронтом. Правда, на его боевом счету и крупная неудача – провал под Харьковом, где советские войска попали в окружение с гигантскими потерями. А он был одним из разработчиков наступательной операции. Сталин чуть не отдал его под трибунал.
Я, рискуя навлечь маршальский гнев, решил не упустить момент. Затвор моей «Смены» щёлкнул – Баграмян и его свита удивлённо уставились на меня. Молча оценили мою наглость и мою неопасность. Успокоились, отвернулись. Снимал без вспышки (у меня её тогда и не было), так что качественной исторической фотографии не получилось.
Было и такое отвлечение от прямой солдатской службы – по общественной работе. На 16 марта 1958 года назначили выборы в Верховный Совет СССР. Меня выдвинули в секретари избирательной участковой комиссии. И с 14 февраля освободили от караулов и нарядов. Комиссия заняла кабинет замполита. Так что нам с Виктором пришлось оттуда забрать свои манатки. Перебрались к нему в библиотеку. И это даже было лучше – без ежедневного наблюдающего ока начальства.
Одновременно мне дали и другое общественное поручение. Вот как я восторженно и самонадеянно прореагировал на него. Цитирую по моему сохранившемуся письму, отправленному в Москву:
«Меня назначили агитатором в своём отделении. Я уже начал готовиться. Готовлю лекции и беседы о выборах в Верховный Совет СССР (здесь и о самом Верховном Совете), о создании и боевых победах Советской Армии за 40 лет. Агитатором я буду целый год. Взялся за эту работу горячо, потому что чувствую, что дали по моим силам. Думаю, справлюсь отлично, в крайнем случае – хорошо».