В отличие от стран, чья стойкость в конвульсиях истории воспринимается как должное, Сингапур не выживет, если не будет работать на самом высоком уровне - о чем Ли неустанно предупреждал своих соотечественников. Как он выразился в своих мемуарах, Сингапур был "не природной, а рукотворной страной". Именно потому, что у него не было прошлого как у нации, не было никакой уверенности в том, что у него будет будущее; таким образом, его предел погрешности оставался вечно близким к нулю. Меня беспокоит, что сингапурцы считают Сингапур нормальной страной", - говорил он несколько раз впоследствии. «Если у нас не будет правительства и народа, которые будут отличаться от остальных соседей... Сингапур прекратит свое существование».

В борьбе Сингапура за формирование и выживание как государства внутренняя и внешняя политика должны были быть тесно переплетены. Требований было три: экономический рост для поддержания населения, достаточная внутренняя сплоченность для проведения долгосрочной политики и достаточно гибкая внешняя политика, чтобы выжить среди таких международных гигантов, как Россия и Китай, и таких желанных соседей, как Малайзия и Индонезия.

Ли также обладал историческим сознанием, необходимым для настоящего лидерства. Городские государства не отличаются хорошей выживаемостью", - заметил он в 1998 году. «Остров Сингапур не исчезнет, но суверенная нация, которой он стал, способная прокладывать свой путь и играть свою роль в мире, может исчезнуть». По его мнению, траектория Сингапура должна быть крутой восходящей кривой без конца, иначе он рискует быть поглощенным своей глубиной или серьезностью экономических и социальных проблем. Ли преподавал своего рода глобальную физику, в которой общества должны постоянно стремиться избежать энтропии. Лидеры подвержены искушению пессимизма, заметил он на закрытом собрании мировых лидеров в мае 1979 года, когда Сингапур находился на ранних стадиях роста, но «мы должны бороться за выход из этого состояния. Вы должны показать надежный, правдоподобный способ, с помощью которого мы сможем удержать голову над водой».

Параллельно с грозными предупреждениями Ли об угрозе исчезновения существовало столь же яркое воображение о потенциале его страны. Если каждое великое достижение - это мечта, прежде чем стать реальностью, то мечта Ли поражала своей смелостью: он представлял себе государство, которое не просто выживет, а будет процветать благодаря настойчивому стремлению к совершенству. В понимании Ли совершенство означало гораздо больше, чем индивидуальные результаты: стремление к нему должно было пронизывать все общество. Будь то государственная служба, бизнес, медицина или образование, посредственность и коррупция были недопустимы. Не было второго шанса в случае проступков, очень мало терпимости к неудачам. Таким образом, Сингапур завоевал мировую репутацию благодаря коллективной выдающейся деятельности. Чувство общего успеха, по мнению Ли, могло помочь сплотить его общество, несмотря на отсутствие общей религии, этнической принадлежности или культуры.