Впервые Ли появился на публике, находясь в Великобритании, проводя кампанию от имени друга-лейбориста, который баллотировался в парламент. Стоя на кузове грузовика в небольшом городке Тотнес в Девоне, Ли произнес одну из своих первых публичных речей, используя свою принадлежность к британскому подданству, чтобы выступить за самоуправление Малайи. Его аргументы предвещали его более практический, чем идеологический стиль: независимость будет наиболее успешной, если движение за независимость и материнская страна будут добиваться ее постепенно и сообща. Ли завершил свою речь призывом к британскому разуму и собственным интересам:

Даже если вам нет никакого дела до справедливости или социальной справедливости по отношению к колониальным народам, то ради ваших собственных интересов, ради вашего собственного экономического благополучия, ради долларов, которые вы получаете из Малайи и других ваших колоний, верните правительство, пользующееся доверием этих народов, которые затем будут с радостью сотрудничать с Британским Содружеством и Империей и будут счастливы расти в их составе.

Строительство государства

Пока Ли учился в Англии, Сингапур переживал тяжелые послевоенные потрясения. Весной 1947 года продовольствие было ограничено, а туберкулез свирепствовал. Малайская коммунистическая партия и ее союзники по профсоюзам организовывали забастовки, которые еще больше подрывали экономику.

К моменту возвращения Ли в Сингапур в августе 1950 года оставались две основные проблемы: жилье и коррупция. Только одна треть сингапурцев имела достаточное жилье, а строительство не поспевало за спросом. После закрытия магазинов на день служащие обычно спали на полу. Коррупция, не изжитая при британском правлении, усугубилась в условиях военного времени. Инфляция снижала покупательную способность зарплат государственных служащих, создавая больше соблазнов для взяток.

Ли вернулся с намерением заниматься юридической практикой, но быстро увлекся политикой Сингапура. Его дары были немедленно вознаграждены: в 1954 году, в возрасте тридцати одного года, он основал Партию народного действия (ПНД); в течение пяти лет, подстегиваемая страшной энергией Ли, она доминировала на политическом ландшафте острова. Сирил Норткот Паркинсон, профессор истории имени Раффлза в Малайском университете в Сингапуре, описал политическую позицию Ли в эти годы как "как можно более левую, не дотягивающую до коммунизма, и более левую на словах, чем на деле". С сильным социал-демократическим посланием ПНД подчеркивала неспособность колониальных властей обеспечить достойные общественные услуги и чистое, эффективное правительство. Кандидаты от ППА вели предвыборную кампанию без галстуков, в белых рубашках с короткими рукавами, которые одновременно служили для несерьезного отношения к тропическому климату Сингапура и символом их приверженности честному управлению. В мае 1959 года Лондон предоставил городу самоуправление во всех вопросах, кроме внешней политики и обороны. После того как на выборах в том же месяце ППА получила парламентское большинство, Ли был назначен премьер-министром, и занимал эту должность до ноября 1990 года, более трех десятилетий спустя.