К 1956 году складывающийся баланс сил, и без того неутешительный для послевоенной Великобритании, стал заметным и неудобным. В июле того года президент Египта Гамаль Абдель Насер национализировал Суэцкий канал. Три месяца спустя, во время англо-французского вторжения в Египет с целью вернуть канал, Британия столкнулась с мощью новой американской сверхдержавы - и провалилась. У президента Эйзенхауэра было мало терпения на попытки Британии возродить свои имперские прерогативы, и еще меньше - на вторжение в стратегически важную зону без предварительных консультаций. Финансовое давление, которое он вскоре оказал, положило быстрый конец британско-французскому предприятию и нанесло сокрушительный удар по глобальным устремлениям обеих стран. Опечаленная, Британия вывела свои войска и уменьшила свою международную роль. Неизменным уроком для многих представителей британского правящего класса было никогда в будущем не перечить американцам.

Тяготы деколонизации за рубежом и неустойчивая экономика внутри страны еще больше снизили авторитет Великобритании. В 1967 году лейбористское правительство Гарольда Уилсона было вынуждено девальвировать фунт стерлингов; год спустя, когда его страна была охвачена повторяющимися финансовыми кризисами, Уилсон объявил о выводе всех британских войск к востоку от Суэца. Некогда глобальный актер был вынужден уйти на региональную сцену. Последняя строфа стихотворения Филипа Ларкина "Послание правительству" (1969) хорошо передает унылое настроение Британии:

В следующем году мы будем жить в стране

Из-за нехватки денег она вернула своих солдат домой.

Статуи будут стоять в том же

Квадраты, заглушенные деревом, и выглядят почти одинаково.

Наши дети не будут знать, что это другая страна.

Все, что мы можем надеяться оставить им сейчас, - это деньги.

По мере того, как глобальное влияние Великобритании ослабевало, сохраняющаяся притягательность атлантистской парадигмы столкнулась с конкурирующей возможностью более тесных отношений с континентальной Европой. В те годы Великобритания демонстрировала путаницу в своей широкой идентичности, которая временами казалась граничащей с шизофренией. До Суэцкого фиаско премьер-министр Энтони Иден отказался от участия Великобритании в Римском договоре 1957 года, который стал предтечей сегодняшнего Европейского союза. Однако в следующем году преемник Идена Гарольд Макмиллан, стремясь сохранить тесные оборонные отношения с США, решил направить Великобританию на проевропейский курс. В 1963 и в 1967 годах Великобритания запоздало попыталась присоединиться к Европейскому экономическому сообществу (ЕЭС), но президент Франции Шарль де Голль наложил вето на ее усилия. Утверждение бывшего государственного секретаря Дина Ачесона в 1962 году о том, что Великобритания «потеряла империю, но еще не нашла свою роль» стало знаменитым - и ранило британскую гордость - потому что оно было настолько правдивым.