Избирательная привлекательность Хита была слабой, и консервативные правые почувствовали возможность переориентировать партию. После того, как два кандидата от консерваторов, Кит Джозеф и Эдвард дю Канн, решили не выдвигать свою кандидатуру, первый поддержал Тэтчер, своего друга и интеллектуального союзника. Таким образом, она стала выбором правых по умолчанию и неохотным предпочтением центра. Опередив Хита на одиннадцать голосов в первом туре голосования, она с большим отрывом обошла центриста Вилли Уайтлоу во втором туре, став первой женщиной-лидером крупной европейской партии.

После победы на выборах лидера партии журналист спросил Тэтчер: 'Какое качество вы бы больше всего хотели, чтобы партия Тори проявила под вашим руководством?' Она ответила: "Победа... качество победителя". Вопрошающий спросил: "Какого рода философское качество?" "Вы побеждаете только в том случае, если вы за что-то выступаете", - последовал спонтанный ответ Тэтчер. 'За свободное общество, в котором власть хорошо распределена между гражданами, а не сосредоточена в руках государства', - продолжила она. «И власть, поддерживаемая широким распределением частной собственности среди граждан и подданных, а не в руках государства». Это были фундаментальные убеждения, которые она воплотила в политику на посту премьер-министра с 1979 по 1990 год и за которые она стала знаменитой.

Грядущие вызовы: Британия в 1970-е годы

Когда Тэтчер вступила в должность в мае 1979 года, судьба Великобритании была на низком уровне. Страна, как она выразилась в своих мемуарах, "была выбита из колеи". Проблемы, с которыми она столкнулась, не в последнюю очередь в области экономики, были очень реальными, но не менее реальным было и психологическое препятствие: широко распространенное убеждение, что лучшие времена страны остались в прошлом.

В 1945 году Соединенное Королевство вышло из шестилетней тотальной войны победителем, но истощенным и обанкротившимся. Его послевоенные внешние отношения были отмечены рядом разочарований. Солидарность с Соединенными Штатами в военное время сменилась наблюдением с некоторой тревогой за тем, как Вашингтон продолжает вытеснять Британию из мирового господства. В течение нескольких недель после победы союзников Британия столкнулась с тем, что щедрая американская программа ленд-лиза была отменена, а вместо нее был предоставлен кредит на коммерческих условиях, который она не могла себе позволить.

Возрастающая мощь Америки и потеря статуса Британией привели к новым геополитическим реалиям. В своей знаменательной речи 1946 года в Фултоне, Миссури, Уинстон Черчилль не только говорил о "железном занавесе", опустившемся на Европу, но и предложил "особые отношения" между Великобританией и США. Черчилль надеялся закрепить партнерство, которое обеспечит влияние Великобритании в мире сверх того, что могла бы позволить ее сырьевая мощь - фактически заимствуя силу США через тесные консультативные отношения. Хотя общая англо-американская оценка советской угрозы помогла поставить трансатлантический альянс на новую основу, на этом послевоенном этапе уже было болезненно очевидно, что это не партнерство равных.