Хотя формально власть премьер-министра исходит от монарха, на практике она опирается в первую очередь на поддержание партийной дисциплины, то есть на способность лидера сохранить парламентское большинство, а также на доверие рядовых членов партии. В то время как система разделения властей изолирует американскую исполнительную власть от прямого законодательного давления, в Великобритании исполнительная и законодательная ветви власти в значительной степени слиты воедино. Помимо того, что британские премьеры уязвимы во время всеобщих выборов, их могут сместить либо парламентский вотум недоверия, либо партийный мятеж. Первое случается редко; если премьер проигрывает вотум недоверия, необходимо назначить всеобщие выборы, на которых членам парламента (MP) придется защищать свои места. Менее редким случаем является борьба за лидерство в партии. Если члены парламента опасаются, что лидер их партии становится лично непопулярным, что ставит их под угрозу потери мест на следующих всеобщих выборах, они могут попытаться выдвинуть нового лидера.

Когда партия и премьер-министр согласны и имеют прочное большинство, система работает гладко. Когда премьер-министр отступает от ортодоксальных взглядов или оказывается ослабленным в парламенте или общественном мнении, он вынужден обращаться за дальнейшей поддержкой как к кабинету министров, так и к партии. Слабое руководство может выжить в американской системе благодаря фиксированному четырехлетнему сроку полномочий исполнительной власти; в британской системе, однако, сохранение исполнительной должности требует от лидера всей его стойкости, убежденности, владения содержанием и силы убеждения. Поскольку неспособность убедить коллег поддержать свою политику может стать катастрофой, премьер должен быть проворным, чтобы отказ от политики не предвещал конец его политической судьбы.

В ноябре 1974 года Маргарет Тэтчер бросила вызов Эдварду Хиту в борьбе за лидерство в Консервативной партии. Хит проиграл всеобщие выборы в феврале 1974 года и тем самым проиграл пост премьер-министра. Обычно после поражения на выборах уходящий премьер-министр уходит с поста лидера партии; но Хит держался стойко, оставаясь лидером партии даже после второго подряд поражения на выборах в октябре 1974 года, поскольку рассчитывал, что отношения, которые он культивировал на протяжении десяти лет руководства, послужат оплотом против серьезного вызова. Поэтому, когда Тэтчер выдвинула свою кандидатуру, ожидалось, что соревнование будет простой формальностью, которая закончится подтверждением власти Хита над партией. К удивлению многих, ее вызов был успешным.