– А этот… проводник, он тоже имни? – спросил Бич.

– Он… нюхач, – ответил Юайс.

– Нюхач? – не понял Бич. – А это еще что? Не, я помню, не пялиться. Но что это такое? И много их?

– Не знаю, – вздохнул Юайс, поднимаясь и начиная снимать парусину с забитых в землю кольев. – Что это такое, скоро увидишь. В этом лесу их было трое. Правда, два брата выбрали не ту дорожку. Ушли в этот самый Черный Круг. Кстати, один из них однажды столкнулся с вашим сверстником, с Тисом. А второй – будет преследовать нас с черными колдунами. И полагаю, что он будет теперь главным врагом местных имни.

– Можно последний вопрос? – спросила Гаота, смотря, как Юайс и Пайсина заливают костер и прячут его под пластами дерна. – Почему этот лес? Почему не Бейнский лес? Он немногим больше, и он ближе. И, говорят, там полно имни.

– Это простой лес, – ответил Юайс. – А Бейнский лес – это совсем другое. Там каждое дерево будет врагом этим колдунам. И магия их будет умалена. Особенно, если в него углубиться. Они боятся. Пока боятся. Уходим!

Проводник ждал их на берегу небольшой речушки. Он возвышался темным силуэтом над отраженными в речном перекате звездами и показался Гаоте на две головы выше Юайса. Однако когда наставник приблизился к проводнику, тот уменьшился в росте, спрыгнув, как оказалось, с валуна.

– Главное, произвести хорошее впечатление при первой встрече, – заскрипело и защелкало что-то у него под капюшоном, и он обнялся с Юайсом, поклонился Пайсине и помахал рукой своим новым попутчикам помладше.

– Как договаривались? – спросил Юайс, дождался кивка и обернулся к детям. – Дальше идем тихо и еще тише. Ни колдовства, ни лишнего звука, ни шороха. До Долины Мертвых осталось примерно три десятка лиг. Но я заходил в Долину с другой стороны. Кройт выведет нас туда к полудню и уйдет на восток вслед за своими. Пайсина? Что скажешь?

– Ничего нового, – блеснула в полумраке белыми зубами Пайсина. – Идем прежним порядком, последняя я. Привалов не обещаем, поэтому держите сухари и воду под рукой. Если кому-то нужно облегчиться, лучше это сделать сейчас.

– Они двинулись, – вдруг прошептал Джор. – Мы отошли от них еще на лигу, до них примерно лиги три сейчас. Но это пятно… Они двинулись в нашу сторону!

– Они нас видят? – спросил Юайс.

– Нет, – качнулся Джор. – Пока нет. Я постараюсь, чтобы не увидели.

– Запах не спрячешь, – прощелкал проводник и ступил в воду. – Двинемся пока по воде.

– Бич? – повернулся к мальчишке Юайс. – Следи за Джором. Не дай ему упасть или запнуться. От него очень многое зависит.

Гаота да и остальные разглядели лицо Кройта только на первом коротком привале, который случился уже после восхода солнца, когда позади остались многие лиги пути через лес, и маленький отряд, потирая расцарапанные физиономии, выбрался из колючих кустов на его окраине, затем преодолел старый каменистый оползень на преградившем дорогу крутом склоне, пересек раскинувшееся за огромными валунами каменистое плоскогорье и забрался по узкой расщелине с забитыми для удобства в нее кольями на следующее, такое же безжизненное плато.