– Тут безопасно, – сообщил охотник и вышел на открытое пространство.

Все четверо по очереди оглядели местность, после чего прильнули к ручью. У путников давно не было доступа к питью, так что они принялись жадно черпать воду ладонями. Напившись и наполнив фляги, четвёрка продолжила путь. Нулгина велела идти вдоль ручья.

– Мне кажется или впереди прогалина? – спросил Игун спустя час.

За деревьями было видно, как лес поредел.

– Почти, – ответила Нулгина. – Туда нам и надо.

Преодолев остаток пути, четвёрка выбралась к спуску в расщелину. Ручей стекал на дно узкого углубления. Камни слагали подобие ступеней, ведущих вниз. Нулгина уверенно направилась к спуску.

– Нам сюда.

Одновременно с тем, как ороница шагнула на первую ступень, растущая рядом ива пришла в движение. Ратибор среагировал и оттащил Нулгину от демона. Прикидывающаяся деревом тварь извлекла из-под земли корни, на которых обнаружились уродливые головы. Десятки лиц уставились на гостей, а затем начался бессвязный галдёж:

– Что принесли?

– Зайцы, зайцы.

– Я оголодал.

– Чужаки?

– Давай сюда, остальные уже ели.

– Не узнаю никого.

Корневики шумели и разевала рты подобно стае птенцов. Среди требований пищи слышались разумные фразы. Демон словно служил здесь сторожем и не обрадовался появлению чужаков.

Однако стоило Игуну швырнуть в сторону кусок мяса, как алчные корни потащили иву к добыче. Твари накинулись на пищу и устроили за неё отчаянную битву. Путники тем временем скользнули на дно расщелины. Помогая друг другу не поскользнуться, они опустились на каменистое русло ручья, теряющегося за изгибами ущелья.

– Эта тварь за нами не погонится? – спросил Игун.

– Не протиснется, – сказала Нулгина. – Идёмте, поселение впереди.

Ороница двинулась первой, остальным пришлось выстроиться за ней в шеренгу. Но уже через пару минут расщелина стала шире, так что можно было идти по двое. Бэюм пошёл подле супруги, готовый при любой опасности выскочить вперёд и заслонить её.

На каменных стенах распустились пятна лишайников, жёлтых, красных и охряных, красочных до того, что позавидуют цветы в княжеских садах. Из каждой щели в скалах тянулись травы, растительность отчаянно заполняла собой каменную пропасть.