– Послушать, так рукой подать.

Ратибор разделял воодушевление Игуна. Переведя взгляд на подсолнух, турич вообразил, как оказывается на его вершине, откуда взирает на конечную цель.

Товарищи молча мечтали, вплетая в сети всё новые пучки трав. Потребовалось несколько часов и перерыв на ужин, чтобы завершить маскировку. К сумеркам путники спрятались под накидками и покрались к цветочному лесу. Выглядящие как поросшие травой кочки, Ратибор с Игуном медленно двигались через луг. Пчёлы не желали улетать даже с наступлением темноты, так что товарищам приходилось вздрагивать при каждом резком движении медоносов.

Расстояние было небольшое, но ползти под маскировкой приходилось со скоростью черепахи. Мучительно долгое путешествие вымотало все нервы, но Ратибор с Игуном добрались-таки до леса. Товарищи нырнули под громадные астры, где сбросили с себя сети.

Листья астр укрывали путников широкими навесами. Под одним из таких можно было расположиться, словно в палатке. Ратибор с Игуном устроили привал и долго сидели, вслушиваясь. Пчёлы деловито жужжали, но не замечали притаившихся чужаков. Сочтя место безопасным, путники легли спать.

Проснувшись первым, Игун услышал гул гигантских крыльев. Демоническая пчела была где-то рядом, и драконид осторожно пополз на разведку. Стоило выглянуть из-под листа, как чудище тут же обнаружилось.

Не далее, чем в двадцати саженях на низко растущем маке сидела пчела. Мохнатое тело перепачкалось пыльцой, а на задних лапах висели жёлтые обножки. Насекомое размером с быка двигалось с грацией своих крошечных собратьев. Оно ловко счищало пыльцу лапами и с упоением вытягивало нектар.

А затем Игун разглядел среди листьев мака чёрную фигуру. Вытянутый оперённый комок оказался лепром. Из-под перьев вытянулись тонкие руки, и лепр полез выше по цветку. Он бесшумно подкрался к пчеле и отщепил кусок от обножки. Столь же незаметно воришка скрылся из виду.

Скоро медоносный гигант выжал мак досуха и улетел. Игун убедился, что опасности больше нет, и разбудил Ратибора. Настало время двигаться дальше.

Цветочный лес состоял не только из самих цветов – встречались здесь и травы, и кустарники, и даже деревья, но совсем маленькие на фоне пёстрых исполинов. Цветы росли плотно, скрещивались стеблями и сплетались листьями. Тропы оказались удивительно тесными, а полог над головой – сплошным настолько, что едва проникал свет. Это позволяло не бояться медоносных хозяев леса, но иногда доходило до того, что путники теряли из виду колоссальный подсолнух.

Хуната уверяла, что опасаться стоит лишь пчёл, но создавалось стойкое ощущение, что это неправда. Цветочный лес звучал всеми оттенками дикой природы: здесь обитали птицы и мелкие звери; Игун поклялся, что услышал вдалеке рысь. Поблизости всё время что-то таилось, но цветочные дебри были до того густыми, что дальность обзора не превышала десяти саженей.