– Лаз напротив проулка, – вслух вспоминал Ратибор. – Полагаю, это там.

Товарищи пробрались по хаотично наваленным обломкам, пока не нашли лежащий плашмя кусок стены. Посреди него зияло окно, ставшее спуском в заваленные коридоры. Ратибор осторожно спустился вниз, в уцелевшие залы величественного дворца. Стены и потолки обвалились, от прежней высоты помещений осталось не больше половины. Просторные комнаты были завалены так, что превратились в узкие тоннели.

Игун спустился следом, и Ратибор прошептал:

– Движемся к центру дворца.

Спутники побрели по единственной тропе между обломками, изредка встречая выглядывающие из-под камней статуи. Благородные лица птичьей расы, равнодушные к разрухе и запустению.

– Комната с камином, – отметил Ратибор найденный ориентир. – Справа от камина должен быть потайной лаз.

– Уже не такой потайной, – пробормотал мёрзнущий Игун.

Драконид верно подметил: дверь, что когда-то сливалась со стеной, треснула и обвалилась – тайный лаз зиял чернотой на фоне обледенелых кирпичей. Ратибор заглянул в проём, за которым начиналась винтовая лестница. Товарищи зажгли припасённые факелы и начали спуск. Ратибор вглядывался в ступени, нехотя выползающие из темноты. Игун у него за спиной больше грел от факела руки, нежели освещал дорогу.

Иней на стенах вскоре исчез. Морозная аура не могла дотянуться до потайных катакомб. Лестница спускалась всё ниже, пока не привела путников к ровной площадке. Здесь, на невообразимой глубине, полы были вымощены камнем, а стены выложены кирпичами. Кладка не отличалась изяществом, но была качественной и надёжной.

Ратибор поднял факел, но не смог осветить весь зал. Стены справа и слева попадали в круг света, но противоположная терялась во мраке. Турич медленно зашагал в её сторону, пока не увидел окованные ворота. Тронутые ржавчиной, но далеко не так сильно, как можно было ожидать от многовековой постройки.

– Неужели добрались? – спросил Игун.

– Постучим и узнаем.

Но только Ратибор занёс кулак, как за спиной ухнуло что-то упавшее. Товарищи обернулись, но ничего не увидели. А затем послышались шаги, острые когти цокнули по камнями. С потолка, теряющего во мраке, спрыгнули три неизвестных и загнали незваных гостей в угол.

Незнакомцы медленно приблизились к кругу света и замерли на его границе. Факелы выхватывали из темноты одни только белые маски.

Глава 41. Гранитная шкатулка

Тел белоликих не было видно – из темноты глядели лишь фарфоровые маски, как будто зависшие в воздухе. Маски напоминали белый шар с острым выступом для клюва. Единственной выделяющейся деталью на гладком фарфоре были веки, нарочито вылепленные закрытыми, с незаметными прорезями для глаз.