И внезапно раздался старческий голос:

– Не думал, что доживу до этого. До завершения эры старых богов. Тем более не думал, что встречу того, кто положит ей конец.

Эти слова произнёс верховный жрец. Судя по голосу, он был куда более стар, чем следовало бы смертному. Однако когда он поднялся и зашагал навстречу гостям, в его движениях не чувствовалось дряхлости. И шёл жрец с прямой спиной, как симурги прошлого.

Но когда он подошёл к чаше и положил на неё руку, всё встало на свои места. Рука жреца была покрыта слоем пыли и щебня. Приглядевшись, Ратибор заметил, что симург весь облачился в каменный панцирь. Верховный жрец был немощным старцем, но сильным колдуном, поэтому двигал не членами, а камнями, обхватывающими эти члены. И если бы турич хоть что-то понимал в магии, он бы поразился столь тонкому колдовству.

Положив кисть на край чаши, верховный жрец спрятал вторую руку за спину. Каменная орлиная маска обратилась взором на гостей. Затем вновь раздался хриплый голос:

– Как зовут вас?

– Моё имя Ратибор. А моего товарища зовут Игун.

– Меня зовут Касан Дэг Свентерат. Верховный жрец несгибаемого народа. Что ж, Ратибор, покажи мне её.

Турич достал изумрудную подвеску. Четвёрка жрецов зашевелилась на тронах, в то время как Касан сохранил непоколебимость. Когда он вновь заговорил, его голос полнился восхищения:

– Подвеска так прекрасна, что ранит сердце утерянным мастерством. Буквально мои прадеды умели сотворять подобное.

– Мне она без надобности, – сказал Ратибор. – Могу отдать.

– С удовольствием приму её.

Касан протянул вперёд правую руку, и та отделилась от тела. Настоящая длань симурга повисла плетью, а её каменная оболочка, сохраняя форму, поплыла к туричу. Ратибор положил драгоценность на ладонь из щебня, и магическая перчатка вернулась на место, филигранно обволакивая старческую конечность. Касан принялся внимательно разглядывать украшение.

Внезапно один из жрецов пробубнил что-то ругательное. Реакция Касана была незамедлительной:

– Говори на всеобщем! – прорычал старик. – Для гостя всегда оскорбительно, если говорить что-то ему непонятное!

Жрец в красных одеждах помялся, но произнёс:

– Не мог он убить Кэрмедею.

– У меня было это, – Ратибор развернулся и показал заткнутую за пояс секиру.

– Я знаю, как работает Родия. Ты разве волхв, чтобы видеть потоки эфира?

– Мне повезло биться в эфирных водах.