— Господа, — выдержал Асер паузу, — позвольте сразу прояснить ситуацию. Вы все захвачены нами в качестве… ценного груза. С вами будут обращаться соответственно вашему статусу…

— В таком случае, скажите, по какому праву вы держите нас здесь? — холодно и капризно отчеканила увешанная драгоценностями женщина лет пятидесяти, которой лично Асер дал бы больше. — Я требую свободы! И ответов! Еще хочу я есть и пить. И тело тоже требует… заботы. Немедленно! Вы знаете, кто я?

— Не все сразу, — отмахнулся Асер. — Для начала уясните — мы держим вас здесь по праву сильного.

— Вы — пираты, — промолвил спокойно и рассудительно мужчина в военной форме. Один из немногих уцелевших членов экипажа. Асер почти жалел, что пришлось пристрелить остальных — все ребята молодые, крепкие, как на подбор. Есть и симпатичные… были. Впрочем, этот тоже ничего. На Миссанрее, планете с агрессивным матриархатом, за такого раба любая знатная дама отвалит тысячу-другую кредиток, не глядя.

— Вы удивительно догадливы…

— Ларсон. Лео Ларсон, первый помощник капитана… хм… которого вы пристрелили…

— Только потому, что он схватился за оружие. Глупый поступок, согласитесь. Мог бы жить… Жизнь — она штука важная. Ею так просто не стоит рисковать.

Взгляды их встретились.

— Странные слова в устах пирата… — промолвил Ларсон.

— Пираты! — непередаваемым тоном воскликнула та женщина в драгоценностях. — Нас взяли в плен пираты! Это правда?

— Я предпочитаю называть себя вольным звездопроходцем, — Асер не отказал себе в удовольствии раскланяться, краем глаза заметив, как скривился этот Ларсон: «Позер!» Руки зачесались проучить этого типа, но — увы! — он только торговец, посредник. И в его задачу входит не только получить товар, но и сохранить его целостность до передачи продавцу. А уж хозяин волен делать со своей собственностью все, что угодно. Хоть золотом осыпать, хоть калечить и убивать. Разве что купить этого типа у себя же самого и использовать как мальчика для битья?

— И что же с нами сделают пираты? — наседала та женщина. — Скажу по совести, что я богата. Мой бедный муж не пожалеет вам награды, чтоб вновь меня увидеть рядом.

— Возможно. Если захочет выложить за вас кругленькую сумму, — на вкус Асера такие женщины годились лишь на то, чтобы тянуть из них деньги. Если она действительно богата, этим можно воспользоваться. Потом, когда они уберутся в большой мир. Где-нибудь на Меняле или Аукционе — не тащить же эту старуху в святая святых вольных звездопроходцев, на Кошачий Глаз! — ее можно взять в оборот. Но сейчас перед ним вставали иные проблемы.