Он ничего не знал об этой планете — ни очертаний материков, ни плотность населения, ни уровень развития цивилизации, если таковая вообще есть. И даже не знал, нанесена ли эта планета на звездные карты или сомнительная часть ее открытия принадлежит пиратам, севшим на нее несколько часов назад. По сути, Лео Ларсон был один против целого мира. И все-таки он не собирался сдаваться.

Очень осторожно, стараясь двигаться как можно бесшумнее, он выполз из расщелины и, приподнявшись на локтях, попытался осмотреться.

Вниз уходил довольно крутой склон, не пологий, но обильно усеянный валунами, а кое-где поросший колючим кустарником. Чуть ниже он становился гладким, пологим, переходя в холмистую узкую долину, за которой, примерно в паре километров, виднелся лес. Сверху, со склона, он был заметен отчетливо — густые девственные заросли, встававшие стеной. Ларсон не знал, что с другой стороны склона лес подступает намного ближе. Но для того, чтобы туда добраться, пришлось бы либо вернуться к кораблю, либо спуститься вниз и обойти холм по периметру. Будь у него бинокль, он бы смог как следует рассмотреть его. А в оптический прицел трофейного лазерника не много увидишь. Хотя…

Лео застыл. Померещилось или нет? Но в окуляре оптического прицела он заметил… дым? Причем, судя по ровному столбу, это не может быть лесным пожаром. Это мог быть костер, разожженный разумными существами.

Радость — он не один! — волной поднялась в душе и тут же схлынула, как настоящая приливная волна, оставив после себя грязь и мусор. Да, возможно, это костер. И — да, его могла зажечь рука разумного существа. Но будет ли обитатель этого леса дружественен к человеку со звезд? Вдруг это дикарь, недалеко ушедший от обезьян? Или вообще здешняя эволюция пошла другим путем, и в предках местных жителей были, скажем, птицы или ящерицы? Космос велик и разнообразен. И человек — всего один из более чем полусотни разумных видов и подвидов, населяющих Галактику. Кого только нет среди носителей разума! Моллюски, насекомые, рыбы, рептилии, птицы, не говоря уж о растениях и коллективном разуме некоторых примитивных форм жизни. А есть и такие, которые формами жизни назвать язык не повернется. Шанс встретить здесь человека существует лишь в том случае, если эта планета принадлежит одному из трех крупнейших человеческих государственных образований Галактики — империи, Лиге или Союзу.

А, впрочем, разве это важно? Главное для него сейчас — спастись от преследования. А там — будь что будет.

Затаив дыхание, всякий миг ожидая выстрела в спину, Лео Ларсон осторожно выполз из расщелины.