Совсем уж редко бывают исключения — если преступник ксенос. С нелюдем чаще всего поступают в соответствие с законами его расы и вида. И если за какое-либо преступление на его родине варят в кипящем масле или сажают голым на муравейник — будьте уверены, с ним именно так и поступят.

Если ксенос не выберет первый вариант. А именно — добровольно отправиться работать туда и там, куда отправят. Пять-семь лет — редко больше — и ты совершенно свободен.

Джонни Уксуса ни один из вариантов не устраивал категорически. У него были слишком могущественные покровители, чтобы оставить его в тюрьме. Его должны были вытащить отсюда. Уже с верным человеком передали сообщение, что побег намечен на восемнадцатое число. Он уже получил предварительные инструкции — как себя вести и что делать, чтобы план сработал…

Но кто же знал, что пятнадцатого числа придет приказ «сверху» о срочной дополнительной поставке «скота»?

Разбираться никто особенно не стал. В несколько камер вечером просто-напросто запустили усыпляющий газ, потом бесчувственных людей погрузили, как дрова, на платформы, отвезли в космопорт, где сгрузили в рефрижератор, вколов хорошую порцию креона — и открыл глаза Джонни Уксус за много световых лет от родной планеты, в джунглях совершенно нового и отвратительного на вид мира.

Их было шестьдесят человек, заранее разделенных на бригады по двадцать голов. Очнувшись, Джонни обнаружил на запястье татуировку с цифрой «16-С», а на предплечье красовался свежий шрам от вживленного микрочипа. Всех работяг, у которых был аналогичный номер, сгрузили на три платформы. На каждой были грудой свалены инструменты, мешки и коробки с припасами и сидело по трое охранников. Бригаду, как велели себя именовать, отвезли в поселок, находящийся в лесной чаще. Там стоял длинный дом, похожий на снятый с рельсов допотопный вагон, только перегороженный на три отсека. В одной была передняя с душевой кабиной и раздевалкой, в другой — кухня и столовая, в третьей — спальня. Охранники помещались в пристройке, где хранились запасы продуктов, медикаменты и большая часть вещей. Имелись также гараж для платформ, несколько сараев и кое-какие надворные постройки. Все — уже бывшее в употреблении, старое и нуждавшееся в ремонте.

Только тут Джонни узнал, куда его забросили. Планета Гудзон, которую начали осваивать всего четверть века тому назад, и которая до сих пор была почти не исследована. Но, несмотря на это, она уже являлась сырьевым придатком системы Медуза, входившей в состав Великой Звездной Империи, поставляя сырье для парфюмерии, пищевой и деревообрабатывающей промышленности. В недалеком будущем здесь собирались добывать железо, никель, радий и иридий, а острова хотели сделать зоной отдыха и устроить там фермы по производству жемчуга и устрично-мидиевые фермы. Для Джонни и остальной бригады «была оказана честь» стать пионерами в освоении планеты. Они должны были обеспечивать поставку древесины — особенно коры — беломров, а также кое-какие растения. Причем часть из этих растений шла непосредственно в столицу, часть должна была составить рацион колонистов, а часть потом переправлялась в большой мир, пополнив список инопланетных деликатесов.