— Ай! Черт!

На пути группы рос раскидистый куст. Не сговариваясь, все обходили его по той же стороне, что и капитан, и лишь пилот решил шагнуть в другую сторону. И его нога тут же по щиколотку погрузилась во что-то мягкое.

— Твою мать! Помогите!

— Ты чего? Выбраться не можешь?

— Да меня там что-то дер…

Он осекся. Глаза вылезли из орбит. Мужчина дернул ногой, для опоры цепляясь за куст — и тут его нога так резко ушла в землю по колено, что он не удержал равновесия.

— Ай!

— Ты чего? Давай вставай!

К нему потянулось несколько рук, схватили, стали тянуть на поверхность. Он дергался, крича от боли. Потом внизу что-то сочно хрустнуло. Пилот вскрикнул особенно жутко, и тут же его выдернули на поверхность. Спасатели еле удержали равновесие, но шарахнулись в разные стороны от спасенного — его ногу ниже колена что-то словно откусило. Из обрывка хлестала кровь.

Пилот закричал, катаясь по траве и хватаясь за обрывок. Совершенно случайно он попал на то самое место, где провалился первый раз — и дикий вопль перешел в еще более дикий визг — земля подалась под ним. Снизу выметнулась щель узкой пасти, сомкнув челюсти на локте несчастного. Рывок, другой — и жертва наполовину погрузилась в рыхлую почву, где у него, судя по звукам, оторвали руку.

От диких криков заживо поедаемого человека звенело в ушах. И крики еще были слышны, когда Асер шагнул вперед и выстрелил ему в голову. Обладатель челюстей дернулся — прекратившее сопротивление тело стало быстро погружаться под землю. Не прошло и минуты, как на том месте, где погиб пилот, лишь растрепанный мох и пятна крови напоминали о трагедии.

Трагедии, предсказанной Йейко. Первой среди многих. Асер тряхнул головой, отгоняя тяжелые мысли.

— Смотреть под ноги. Шаг вправо, шаг влево — смерть. Понятно? — отчеканил он. — След в след. За мной!

И первым продолжил путь. Притихшие пираты последовали за ним.

Лес вокруг вдруг обрел мрачные краски. Этот странный подземный хищник оказался не единственным враждебным обитателем. Через полкилометра одного из пиратов схватил безобидный с виду куст, мимо которого они проходили. Он спокойно пропустил троих и атаковал четвертого, вонзая в него острые шипы на концах листьев. По счастью, им не удалось пробить прочную кевларовую ткань комбезов, но руки и лицо расцарапал так, что больно было смотреть. К тому же острый шип ухитрился выколоть человеку глаз.

Дальше — больше. На следующем километре пиратов атаковала стайка каких-то маленьких колючих зверьков, которые подпрыгивали на высоту колена и пребольно кусались. Их, конечно, расстреляли всех до единого, но перед этим они успели искусать нескольких человек. Единственному спасшемуся технику самый крупный зверек выкусил коленную чашечку, так что пришлось наскоро сооружать носилки. Пока работали, с ближайшего дерева спустилось нечто восьминогое, оплевало еще двоих какой-то едкой слюной.