От возмущения Джонни не находил слов. Да в гробу он видел этот Гудзон! Пять лет валить лес? Это ему-то, с его образованием и способностями? Копать какой-то лопатник, ловить вертячек — мол, деликатесная рыбка с нежнейшим мясом и ценными камушками-«перловицами» в желудке! — и еще заниматься черт знает чем! Он должен был совершить побег! Его обязаны были вытащить! Подумаешь, форс-мажор! Джонни всю жизнь привык импровизировать. Неужели было нельзя что-нибудь придумать? Теперь он — лесоруб на целых пять лет.

Нет, Джонни не собирался сдаваться. Он совершит побег. Обязательно совершит. Надо только осмотреться и составить план.

На составление плана и разведку ушло несколько месяцев. За это время вся бригада втянулась в работу, кое-кто даже начал находить в этом удовольствие — кое-кто, но не Джонни Уксус. Он постоянно помнил, кто он и откуда и стремился во что бы то ни стало выбраться с этой планеты. Как он это сделает — сейчас не важно. Главное — добраться до цивилизации. А там он сумеет раствориться в толпе!

На самом деле совершить побег было довольно просто. Работала бригада на делянках, по очереди отправляясь то на одну, то на другую, то на третью. Валили только беломры определенного возраста — не слишком молодые и не самые старые. Когда на делянке оставался только молодняк и патриархи в шесть и более обхватов толщиной, делянку либо расширяли, либо бросали на какое-то время и переходили на следующую. Были ближние, выработавший свой ресурс на несколько лет вперед — там сажали лопатник, каукос, лиссарин и прочую ботанику, искали колонии хлоп-грибов. Делянки располагались в лесу, ничем не огороженные — отошел на лишние десять-двадцать шагов, и все, ты в глухой чаще. Так что уйти было не сложно. Сложно определить направление, в котором стоило двигаться, чтобы выйти к форту и дальше оттуда по дороге прямиком до столицы. Его не пугал даже вживленный под кожу чип — вырезать приборчик, оказавшись на свободе, было минутным делом.

Готовиться Джонни стал чуть ли не с первых дней — запасал сухари, пряча в подушку, внимательно присматривался к местной флоре и фауне, запоминая, какие растения и животные съедобны, а какие с удовольствием съедят вас самих. Пробовал наблюдать за товарищами по несчастью — стоит или не стоит брать себе кого-нибудь в попутчики. Когда на исходе третьего месяца они впервые привезли свою продукцию в форт, внимательно смотрел по сторонам, запоминая дорогу, и исподволь пробовал расспрашивать местных, как тут жизнь и вообще…

Полгода спустя он был практически уверен в том, что готов. Джонни сумел разжиться даже оружием — работая дежурным на кухне, сперва удачно «сломал», а потом подобрал и починил нож, позже как-то раз, забирая продукты из кладовки, стянул несколько патронов. Пригодится, чтобы отпугнуть местное зверье. Тайком начал мастерить арбалет — сделал даже десяток стрел, только не успел пристреляться и отрегулировать баланс ложа. Все это он снес в тайник и припрятал.