Два часа спустя отряд потерял еще троих. Двое были убиты местными обитателями, напавшими из засады, стоило остановиться на привал. Пиратов атаковали, когда они отошли помочиться и разорвали на куски прежде, чем на крики прибежали остальные. Сгоряча абордажники расстреляли группу полосатых зверей, превратив их тела в кашу, но убитых это не вернуло.

Третьим был стюард. На него напала какая-то липучая прозрачная субстанция. Она вмиг обволокла несчастного, и тот задохнулся, тараща на друзей глаза и разевая рот в беззвучном отчаянном крике.

Сумерки не принесли облегчения. Под кронами деревьев стемнело довольно быстро, так что пришлось включить фонарики. Люди притихли, шли осторожно, держа лазерники и бластеры наготове. То, что представлялось, как легкая прогулка, перестало таковой быть.

Если судить по карте, до обжитых земель было всего несколько километров по прямой. Копия карт хранилась у Асера в наручном комме, и, шагая во главе колонны, он то и дело посматривал на нее, сверяясь.

— Ага! Вон впереди река и та самая излучина, которая отмечена на карте. Чуть ниже по течению должен быть довольно крутой холм — господствующая на местности высота. Хм… немного ниже того холмика, на который мы приземлились… Похоже, в этой части материка гор вообще нет?

— Далеко еще, кэп? — из хвоста колонны крикнул боцман.

— Кто-то устал? — Асер прибавил ходу.

— Не то, чтобы устал, но… по показанию моего шагомера, мы отмахали уже семь с половиной миль. Сколько еще до обжитых земель?

— Всего? Десять. Нам осталось пройти только три, если верить навигатору. Полторы мили вниз по течению реки и еще полторы вглубь леса. Тут обозначен какой-то поселок «16-Н». Там передохнем, а заодно расспросим местных аборигенов, куда топать дальше. Легенду все помнят?

На случай подобных происшествий все «черные» звездопроходцы, как сговорились, твердили одно — корабль потерпел крушение, они единственные выжившие, бредут, куда глаза глядят. А вообще-то они — ученые и изыскатели. Не верите? Спросите что-нибудь из курса геологии, астрофизики и ксеноэкологии.

Река была та самая. Гору тоже отыскали, а вот с поселком вышла заминка. Повернув в нужном месте, они прошли обещанные навигатором полторы мили, потом еще полторы, потом еще…

— И где этот поселок, будь он неладен? — не замолкал боцман.

— Где-то впереди. Осталось немного, — Асер не сводил глаз с двухмерной карты на экране комма.

— Это «немного» тянется уже больше часа.

— Разговорчики! — Асер и сам немного переживал, но старательно не подавал вида. Неужели они ухитрились заблудиться? Или карта врет? Но река, излучина и гора были те самые! Где они промахнулись?