На ходу, стараясь действовать так, чтобы остальные ничего не заметили, он задал навигатору новый курс — возвращение к горе по кругу с диаметром примерно в пять-шесть миль, чтобы люди ничего не заподозрили. И бодро зашагал вперед. Когда они дойдут до подножия горы, можно устроить большой привал и осмотреться с вершины. Вдруг гор все-таки две и вторая просто-напросто не нанесена на карту?

Внезапно они вышли на поляну.

На первый взгляд, на ней не было ничего необычного — мало ли полян в лесу? Но на этой среди зарослей каких-то ярко-зеленых хвощей высилось…

Строение.

В том, что это дело рук человеческих, ни у кого сомнений не возникло. Длинный дом на невысоких сваях, собранный из листов металла, покрытых пятнами мхов и лишайников, под которыми почти не было заметно краски. Окна и двери зияли пустотой, в которую лезли стебли лиан. Справа и слева виднелись два ангара, имевших такой же запущенный вид — у одного даже провалилась крыша. Остальные постройки, если и были когда-то, ныне пали под натиском времени и природы.

— Это что такое? — боцман поравнялся с капитаном.

— Поселок.

— Вот это?

— Судя по карте, это поселок 16-Н и есть. Только почему-то заброшенный. Видимо, карта устарела.

— Ага, — боцман сделал несколько шагов вперед. — Лет эдак на десять или все пятнадцать. Кэп, ты уверен, что мы отыщем здесь людей и все необходимое? Может, и форт тоже того… заброшен?

— Вряд ли.

— А почему бы и нет, — подал голос навигатор. — Вы видели здешнее зверье? За полдня мы потеряли семерых! И среди них — первого пилота! Как мы без него взлетим?

Все покосились на второго пилота, которому странный зверек практически откусил коленную чашечку. Человек был жив, но потерял много крови. И у него уже поднимался жар, а нога распухла так, что ткань комбинезона трещала и рвалась. Видимо, в слюне этих зверьков был какой-то яд. Конечно, ему вкололи антидот, но док погиб вместе с «Чудовищем» и не мог точно сказать, правильный ли подобрали препарат.

Асер поднял взгляд на небо. До горы, если верить навигатору, оставалось еще мили полторы или две, но он уже не был в этом уверен.

— Привал.

Короткий отдых всех приободрил, за исключением раненого в ногу второго пилота. Ему стало плохо, он начал метаться на носилках и умолять отрезать ногу. Она распухала на глазах, так что штанина лопнула, обнажив изуродованную конечность с раздутой белой кожей, по которой змеились ярко-алые полосы гангрены. Экспресс-диагност отказывался определить, какой медикамент наиболее подходящий, и раненому впрыскивали обезболивающее, но оно почему-то действовало слабо и не мешало распространению заразы. Кожа на колене была натянута, как барабан и достаточно оказалось случайного прикосновения, как она треснула, выплеснув сукровицу. В трещине синело мясо.