— «Полковник, вам помочь?» — раздался чей-то голос.

Хоффман обернулся. Возникшая рядом совсем юная девушка в белом халате уставилась на него хмурым взглядом, сжимая в руках потрёпанную папку-планшет. Она явно узнала полковника по нашивкам на форме, что его немало впечатлило, ведь большинство звёздочек на воротнике скрывал шарф.

— «Полковник Хоффман», — представился он. — «Я хотел повидаться с вашим заведующим реанимационным отделением, но вам сейчас явно не до этого».

— «Да нам тут никогда не до чего, сэр», — ответила девушка. — «Случилось что?»

— «Просто хотел выразить свои благодарности».

— «А-а-а», — протянула девушка в ответ.

Судя по наморщенному лбу, она совершенно не ожидала подобного. На пристёгнутой к халату табличке с именем виднелась надпись “ДОКТОР ДЖ. ЭДЕМИ”. Поманив полковника пальцем, она предложила ему следовать за ней.

— «Сегодня на смене доктор Мэрион-Хейман», — сказала девушка, а затем вдруг перешла почти что на шёпот. — «Но она предпочитает, чтобы её звали просто Хейман. Наверно, она своего последнего мужа сожрала сразу после спаривания».

Хоффман уже было решил, что девушка просто пытается его успокоить этой шуткой. Но всё встало на свои места, когда он, проследовав за доктором, оказался в подсобке, забитой баллонами с кислородом и грудами коробок с маркировкой “СТЕРИЛЬНО”. Некая женщина в костюме хирурга, уперев руки в бока, устраивала разнос какому-то парню, который даже хирургической шапочки и перчаток снять не успел, будто бы его притащили сюда прямо от операционного стола. Прервав свой поток брани, чтобы отдышаться, женщина вдруг заметила, что за ней кто-то стоит. Худощавое телосложение, седые волосы и глубокие морщины говорили о том, что ей давно уже на пенсию пора. Но вот лёгкие у неё, судя по всему, работали, как в молодости.

— «Солдат, ты хоть руки-то помыл?» — спросила она совершенно недобрым голосом. — «Что забыл тут?»

— «Я полковник Хоффман, мэм, глава штаба обороны».

Хейман показала на потолок указательным пальцем с пожелтевшей от никотина кожей.

— «Ваши ребята на четвёртом этаже», — сказала она.

— «Да я просто заглянул поблагодарить вас, доктор Хейман», — объяснился Хоффман, понимая, что, очевидно, зря вообще этот разговор затеял. — «Мы ценим ваш труд по спасению наших солдат. По возможности передайте от меня благодарности и всей вашей бригаде».

На мгновение лицо Хейман приняло удивлённый вид, но доктор тут же взяла себя в руки.

— «Не за что, полковник. Можно я уже продолжу воспитывать моих долбанных никчёмных коллег, а?»

У Хоффмана, почти что напрочь лишённого какого-либо обаяния, обычно с женщинами общаться всё же лучше выходило, чем с мужчинами, но дай бог, чтобы с этой сукой больше видеться не пришлось.