— «Штаб вызывает Хоффмана», — раздался треск из рации. Это был Матьесон, подменявший Аню в те редкие моменты, когда той удавалось оторваться от работы в боевом информационном центре. Она не любила сидеть попусту и зацикливаться на грустных мыслях, и Хоффман её в этом прекрасно понимал. Пальцем он зажал кнопку передачи на наушнике.

— «Говори, Матьесон», — сказал он.

— «Пад Салтон хочет связаться с вами по рации, сэр».

Пад обычно просто появлялся без предварительного уведомления на каком-нибудь блокпосте, а затем шёл в город. Раз он вышел на связь, значит, дело срочное.

— «Соедини с ним… Пад! Ты где?» — спросил полковник.

— «В пригороде Илимы», — ответил снайпер. — «Общался тут с “бродягами”. Они снова стали замечать риверов, так что мне пришлось осмотреть окрестности и устроить наблюдательный пункт возле ущелья в паре километров к востоку. Я там несколько недель просидел, но в итоге всё же увидел, как они появляются из расщелины. Знаешь, как летучие мыши на закате вылетают? Вот и тут примерно то же. Может, у червей там этот их завод по производству риверов, или как там оно называется, но суть в том, что они снова вернулись».

Пад мог месяцами жить в чаще леса, совершенно не воспринимая это, как трудность, и именно в этом крылась одна из причин, почему он стал таким хорошим снайпером. Раз он говорит, что долго чем-то занимался, значит, значит, слежку он устроил капитальную, далеко выходящую за рамки выносливости обычного человека. Должно быть, он и впрямь был обеспокоен происходящим.

— «Они до сих пор оттуда вылетают?» — спросил Хоффман, задумавшись о светомассовой бомбе. Раз уж ребята из Управления оборонных исследований были так близки к её завершению, то выбор туннелей, где черви занимались выведением риверов, в качестве цели был наилучшим способом проверить бомбу в деле. — «Там не опасно? Можешь вернуться туда и проверить?»

— «В смысле “вернуться”? Я до сих пор тут, прямо сейчас на всё это смотрю».

Хоффману вовсе не хотелось, чтобы Пад и дальше сидел прямо под носом у червей без какой-либо необходимости. Но если послать туда вертолёт, то так можно либо червей спугнуть, или позицию Пада выдать.

— «Можешь дать мне координаты?» — спросил Хоффман.

— «Уже дал их тому парню в боевом информационном центре. Но мне придётся тут отсиживаться, сэр, потому что надо будет, как минимум, корректировать наводку огня авиации с земли».

— «Если в Управлении оборонных исследований перестанут жопу просиживать и наконец-то делом займутся, то в атаку пойдут наземные силы. Они там какую-то новую приблуду делают».