Он ещё не знал, что не пройдёт и двух декад, как «Эксприм» окажется уже далеко отсюда. Как, безошибочно выбрав нужный Новый Лондон и нужный день, Брэд будет отчаянно выискивать в толпе военных знакомое лицо.

А наконец найдя – просто шагнёт навстречу, слушая, как сердце гулко отсчитывает удары до того мига, когда замешательство в глазах Дианы сменится изумлением. Когда она сама сделает последний шаг, порывисто подаваясь вперёд, вжимаясь в его раскрытые объятия. Когда сумеет произнести единственное:

– Как?!

Он не ответит. Лишь аккуратно возьмёт её лицо в свои ладони и притянет к себе.

И плевать, что все смотрят. И плевать на смешки бывших сослуживцев за спиной, на одобрительный свист и обрывки фраз: «лейтенант-то не промах!», «а я ведь говорил!», «ты проспорил две сотки, Джонс, гони давай!».

Брэд не станет ни о чём её спрашивать. Потому что посмотрит в её лучащиеся глаза и увидит в них ответ на все свои вопросы.

«Да».

Но это будет потом. А сейчас Брэд с новым тяжёлым вздохом нажал на кнопку «разместить» под объявлением, сильно надеясь, что набор команды не затянется надолго.

Впрочем, экипаж найдётся в разы быстрее, чем Брэд рассчитывал. И в сотни раз превзойдёт его самые смелые ожидания.

Но это ему тоже только предстояло узнать.

* * *

Чёрный космос за стеклом иллюминатора небольшого транспортного шаттла «Табула раса» вот уже весь последний час ярко освещался парными звёздами: огромной бело-голубой и жёлтой поменьше. Зрелище было завораживающим. Быть может, не пройдёт и пары лет – или же пары миллионов – и два этих бешено вращающихся раскалённых гиганта уничтожат друг друга, рванув сверхновой. А может – будут вечно продолжать свою смертельную пляску. Было в этом что-то необъяснимо притягательное. Возможно, именно поэтому капитан шаттла, а по совместительству – пилот и единственный его пассажир, так долго и внимательно глядел за стекло, задумчиво помешивая в чашке гадкий сублимированный кофе – почти нетронутый и уже давно остывший.

До пункта назначения оставалось лететь ещё десять часов, а спокойный участок трассы не требовал от капитана личного присутствия: довольно было бы и автопилота. Однако, кроме пилотского кресла, идти на маленьком корабле было решительно некуда. К тому же и единственный иллюминатор был только здесь.

Вот так, за штурвалом маленького транспортника, с бесконечной чернотой и перемигиванием далёких звёзд за бортом, с чашкой скверного кофе и в полном одиночестве, Кристоф Штрудль встречал день своего сорокалетия.

Не самый худший вариант.

Возможно, наняться в команду корабля побольше и побыстрее, а если повезёт – даже и в должности капитана, было бы удобнее. Но ждать подходящего варианта пришлось бы слишком долго, да и не хотелось зависеть от кого-либо, кроме себя. Поэтому Кристоф не жалел о своём выборе: он был сам себе хозяином, мог лететь куда захочет и брать с целью заработка любые понравившиеся ему заказы.