Когда последний посетитель проник внутрь, хозяин каменной хижины закрыл за собой деревянную дверь, за которой уже слышались завывания ветра надвигающейся бури. В темноте он наощупь зажег светильник и установил его в жестяной канделябр, прикрепленный прямо к шершавым камням металлическими гвоздями.

– Чувствуйте себя как дома, – произнес он доброжелательно, когда тусклый огонек осветил уставшие лица путников.

Привыкнув к полумраку, путешественники осмотрелись. Несмотря на отсутствие каких-либо привычных для человеческого жилища предметов убранства, внутренности пещеры выглядели ухоженно. В центре стоял каменный стол и стулья, в углу были накиданы шкуры. Откуда-то снизу из мрака доносилось журчание подземного ручья.

Утомительное изнуряющее путешествие, длившееся несколько суток внутри раскаленной консервной банки, а затем двадцатикилометровый марш-бросок под усыпанным звездами небом Толимана подошли к концу. Усталость дальней дороги, глоток прохладной воды и звенящая тишина древних камней привели путешественников в состояние молчаливого оцепенения. Гости расселись кто-где на камни, приводя себя в порядок. Всего из выживших до убежища дошли четверо: посланники: Арсений и Сьюзен, в также Заяц и диггер, что первым заметил в песке диковинную пулю.

Хозяин пещеры моментально выделил Арсения и Сьюзен среди прочих посетителей, угадав в них обитателей нездешних мест. Впрочем, это было и немудрено, киборгкостюмы посланников, активировавшиеся во время битвы с саранчой, а впоследствии защищавшие своих хозяев от палящего радиоактивного красного карлика, песка и грязи пустыни, смотрелись сверхфутуристично среди лоскутных одеяний черных диггеров. Глядя на эти диковинные наряды, обитатель пещеры в свою очередь попытался впечатлить необычных пришельцев. Скинув черное, во многих местах прохудившееся пальто, он не без гордости продемонстрировал посланникам скрытый под ним костюм до боли знакомого Арсению фасона. Потрёпанная куртка американского астронавта выглядела совершенно чуждой в этих суровых краях. На замохрившихся нашивках все еще можно было различить логотипы: НАСА, программы Альфы-Центавра, флаг соединенных штатов и прочую атрибутику, характерную для космических путешественников двадцать первого столетия. Яркая прежде символика находилась уже в достаточно плачевном состоянии, сам же костюм астронавта выглядел драным и засаленным, но, несмотря на все эти недостатки, хозяин столь необычного для этих мест одеяния щеголял своим нарядом гордо и с достоинством.

– Кто вы такой? – произнес Арсений, взявший на себя ответственность говорить от лица всего отряда.