Некоторое время в зале слышались лишь стук фарфоровых чашек по блюдцам, журчание наливаемых напитков и деликатное чавканье (это Такс слегка подкреплялся после забега по следу и обратно). Наконец, сосед отставил в сторону столовый прибор.

— Господин Пампука, — повернулся он ко мне. — Я прибыл к вам вот по какому делу. У меня к вам деловое предложение.

— Слушаю вас, — наклонил я голову, почувствовав, как насторожился Такс.

— Если позволите, сначала небольшое предисловие, — господин Мурмуль немного натянуто улыбнулся. — Как вы, возможно, знаете, я поселился в этих краях около двадцати лет назад. Прежний владелец имения и сахарного завода умер, а его наследники не интересовались его бизнесом и не хотели переселяться в глухую провинцию…

— Вы нам это уже рассказывали, — нетерпеливо влезла Натация и умолкла, получив строгий укоризненный взгляд от госпожи Клэпп.

— Возможно. Но теперь поведаю о том, чего точно не рассказывал. Знакомясь со своими новыми владениями, я обнаружил в подвале дома тайник с магическими артефактами. Даже не знаю, кто их туда сложил, — мой предшественник, его отец или кто-то с более ранних времен…

«Не могу понять, — недоуменно сообщил мне Такс. — Не получается определить, правду он говорит или привирает».

«Это естественно, — успокоил я его. — Тема скользкая, вот он и крутит немного. Похоже, сам где-то клад откопал. Ох, чую, снова меня попросят разобраться с парочкой находок».

«Чуять — это по моей части, — солидно напомнил Такс. — Пока ничем не воняет, пусть говорит дальше».

— …До поры до времени эти вещи меня не слишком интересовали, — продолжал тем временем Мурмуль. — Я сложил их обратно в тайник и забыл об их существовании».

«Ох, не бывает дельцов с плохой памятью», — с сомнением звякнула Первоконница.

— Простите, а как они хранились? — во мне проснулся интерес исследователя. — Если магические артефакты просто свалить в кучу, могут произойти… весьма разнообразные последствия.

— Они находились в ларцах или футлярах, каждый в своем, — спокойно ответил беловолосый. — Понимаете, я немного знаком с правилами магической безопасности.

— Это, безусловно, радует…

— Несколько лет назад старинные магические артефакты вошли в моду в столице, — сосед, похоже, наконец-то стал переходить непосредственно к делу. — И я начал понемногу распродавать свое собрание…

— Скажите, — конечно, перебивать невежливо, но такими темпами он еще долго рассказывать будет. — Среди ваших находок были темные артефакты?.. Э-э-э… Как бы вам объяснить…

— Мне известно, что это такое, — по лицу нашего гостя промелькнула легкая улыбка. — Да, были. Один из них я недавно продал за очень хорошую цену.