— А о том, чтобы предложить сотрудничество ему, вы не думали?

— Да вы что! Это же страшный человек! И к тому же, иностранец! Как я могу ему довериться?! Другое дело — вы! Сын уважаемой мною госпожи Пампуки просто не может быть плохим человеком! Так что — по рукам?!

«И пей круг», — снова выдала загадочную фразу Первоконница.

— Нет, — сказал я. — Прошу прощения, но ваше предложение я принять не могу.

Натация издала некий удивленно-возмущенный возглас. Лицо Мурмуля на короткий миг полыхнуло злобой, но сахарозаводчик справился с собой.

— Могу ли я узнать причину вашего отказа? — спросил он почти спокойно.

— Ваше предложение просто немного несвоевременное, — произнес я извиняющимся тоном. — Сейчас все мои помыслы направлены на то, чтобы найти убийцу стряпчего Кергедая и таким образом— восстановить доброе имя моей матушки. При этом мне приходится спешить, так как барон Бамбарбия хочет захватить имение с помощью сфабрикованного судебного предписания. Я трезво оцениваю свои умения. Мне никогда раньше не приходилось вскрывать тайные магические клады. Но, насколько я могу понять, на каждый из них придется потратить не меньше полусуток. Столько лишнего времени у меня нет.

— Но это же большие деньги! — не мог успокоиться Мурмуль. — Вы так легко от них отказываетесь?!

— В данный момент они мне не слишком нужны, — покачал я головой. — Меня полностью устраивает мой нынешний образ жизни. А если я вдруг разбогатею, что-то придется точно менять. Наконец, самостоятельно вскрывать хранилища темных артефактов запрещено. И я не хочу нарушать закон.

— Это ваше окончательное решение?!

— Пока меня полностью занимает дело моей матушки, да. Но если у меня получится быстро с ним развязаться, то, может, я изменю свое мнение. Вам случайно не известно ничего такого, что могло бы помочь изобличить убийцу?

Мурмуль задумался.

— Нет, — наконец сказал он. — Пока нет. Но я буду размышлять над вашим вопросом. Кстати, советую вам внимательно присмотреться к Ханшери. Что-то подсказывает мне, что без него там точно не обошлось… Честь имею!

Проводив гостя, я вернулся в обеденный зал и был встречен всеобщим непониманием.

«Щас обрыдаюсь! — брякнула с вешалки Первоконница. — Командир, у тебя спина, часом, не чешется? Крылышки не прорезаются?!»

— Базз, как ты мог отказаться?! — возмущенно воскликнула Натация. — Я… Я просто разочарована!

— Очевидно, у вас были какие-то настоящие причины так поступить, — проницательно заметила госпожа Клэпп. — Мне всё-таки хотелось бы их услышать.

Один только Такс меня ни о чем не спрашивал. Он всецело принял мое решение и заранее его одобрял. Настоящий друг!