– Что у них происходит? – озадаченно протянул Эвелл, поглядывая на дергающихся в конвульсиях людей. – Они что, газа наглотались?
На вопрос второго помощника ответил Джексон.
– В восьмом отсеке, напротив реактора, только что произошло автоматическое срабатывание пожарной системы. Личный состав, не успевший нацепить маски, глотнул фреона, вот и результат!
Палец Гордона утопил кнопку активного пожаротушения. По отсекам «Провиденса» пронесся дикий вой сирен. Атомный реактор сбросил остатки мощности, и коридоры подводной лодки погрузились в непроглядную тьму. Красный тревожный свет остался в жизненно важных отсеках корабля: в реакторном зале, комнате управления и в торпедном отсеке.
Система связи «Провиденса» откликнулась на изменение обстановки решительным предупреждением:
– Внимание, пожарная тревога. Включиться в дыхательные аппараты. Повторяю, пожарная тревога, включиться в дыхательные аппараты.
Комитетчики, засевшие в двигательном отсеке, услышали тихие щелчки открывающихся фреоновых баллонов. В воздушную систему отсека стал подаваться бесцветный смертоносный газ, вытесняющий молекулы горящего кислорода. Повстанцы начали задыхаться. Они валились на пол и открывали рот, словно выброшенные на берег рыбы. Пригодный для дыхания воздух исчезал, погибала жизненная среда огня, а вместе с нею гибли люди.
Через две минуты все было кончено, ворвавшиеся в отсек «лоялисты» тащили за собой шланги и тяжелые баллоны, наполненные огнегасящей жидкостью. Пена брызнула на источники отступившего огня, вал турбины был отсечен от пламени за считаные мгновения. Огонь устремился обратно к корме, «лоялисты» последовали следом за «огненной бурей».
Перед 9-м отсеком пожарники остановились. Здесь офицеров-подводников поджидал неприятный сюрприз. Секция была задраена автоматической системой спасения АПЛ, а значит, внутренности отсека были заполнены забортной водой.
Винт корабля продолжал функционировать, но валы с глухими ударами прокручивались внутри многотонных защитных цилиндров. «Провиденс» полз в глубинах океана, оставляя за собой отчетливый след, состоящий из мириадов кипящих пузырьков.
На янтарной поверхности монитора предстало схематическое изображение подводного крейсера. Кормовая часть корабля пестрела красными квадратами поврежденных отсеков. Эвелл засунул в рот смятый сигаретный окурок, водрузил на нос узкие линзы очков и положил пальцы на холодную поверхность трэкбола. Корпус АПЛ повернулся на десять градусов вокруг вертикальной оси, а потом еще на пять градусов вокруг горизонтальной.