– Повреждения серьезные, кэп, – опустошенно произнес кавторанг. – Мы имеем погнутый вал силовой установки, затопленный кормовой отсек, смятые задние балластные танки и частично разбитое рулевое управление.

– Могло быть и хуже, намного хуже!

Хлопнув второго помощника по плечу, коммодор скомандовал:

– Эвелл, направление три, пять, ноль, пятиградусный дифферент на нос. Маркер задержки три секунды. Стэдмен, следите за уровнем кавитационных шумов. Посмотрим, сможет ли наша красавица станцевать простейшие элементы вальса.

Пальцы офицеров помчались по кнопкам и тумблерам управления. Подводная лодка заскрежетала от кормы до самого носа, по отсекам прокатился громкий сокрушительный звук сминающегося железа. Стрелка дифференциала вздрогнула, а потом побежала вниз.

– Капитан, – донесся до ушей коммодора голос Рейнольдса. – Эвелл прав, рули лодки повреждены. Уклонение в десять градусов возможно лишь в правую сторону. Левое оперение не функционирует. Вероятно, его поверхность блокирована куском внешней обшивки.

Скрестив на груди руки, Гордон рявкнул:

– Полный-стоп. Рули в нейтральное положение, убрать дифферент на нос.

Подчиненные выполнили приказ коммодора. «Провиденс» набрал воды в передние балластные цистерны и тяжело лег на правый бок. Ползущая за винтом кавитационная дорожка рассеялась, а потом вновь побежала за лодкой, издавая отчетливый пузырящийся звук.

Краткий момент затишья принес с собой очередную опасность – искаженный расстоянием звуковой отклик. Поймав шумы далекого судна, Стэдмен взглянул на дисплей акустической станции. Вывод его был неутешителен:

– Отчетливый акустический сигнал по вектору два, четыре, ноль. Скорость хода десять узлов, движется в нашем направлении Вероятно, вражеская подводная лодка.

– Звуковой спектр проанализировать можешь?

– Мало информации, сэр. Пусть подойдут поближе.

Коммодор повернулся к старпому:

– Рейнольдс, самый малый вперед.

Скорость «Провиденса» упала до одного узла. Срывающиеся с винта пузырьки уменьшились в размере, вода перестала кипеть, и «Лос-Анджелес» бесшумно заскользил в холодной океанской бездне. Активные сонары подводной лодки продолжали молчать, пассивные безмолвствовали по прямому приказу Дэмпси. Субмарина затаилась, тогда как ее командир мысленно распутывал клубок смертельно опасных проблем.

Склонившись над картой арктического архипелага, Дэмпси оценивал возможности израненной подводой лодки. В голове капитана ворочались тяжелые неприятные мысли. Они плавали в глубине усталого разума, соединялись в цепочки логических рассуждений и вели к реалистичным, но совершенно неутешительным выводам.