«Значит, до нас дошла только ложь? Значит, кривда заменила правду даже в магических книгах?»

– Свою правду люди создают себе сами. Удобную и понятную им. Все остальное – осыпается, забывается и истлевает без следа. Хотя…

Навья тварь раздвинула губы в улыбке:

– Хотя знаешь… Смутный намек на правду сохранили ваши сказки о Кощее.

«Сказки? – Тимофей тоже усмехнулся бы, если бы мог. Если бы слушались губы. – О Кощеевой смерти, хранящейся в яйце? Я слышал эти сказки».

– Ты слышал сказки, сильно переиначенные временем и поколениями сказителей. А потому неверно понял их смысл. Изначальные сказки говорили, что яйцо само по себе есть смерть Бессмертного, заточившая в себе его жизнь. Яичная скорлупа – его погибель. Но внутри яйца-смерти всегда теплится жизнь. Разбив скорлупу – выпустишь ее. Все так и случилось.

Кощей провел рукой, смахивая с трона мелкие осколки яйцевидных кристаллов.

– Люди часто обманывают себя. Еще чаще – других. Но у всех это получается по-разному. Самые великие обманщики те, кто обладает магической силой. Я уже испытал это на себе. И впредь я зарекся брать в слуги чародеев. Чародеи хитры и изворотливы. Чародеи умеют скрывать свои истинные чаяния за колдовской защитой из множества слоев, они путают мысли и прячут сокровенное в хитросплетении пустых словес. За помыслами обычных людей следить легче. Ими проще управлять. Особенно если человек открыт с рождения, если открыт по-настоящему, если не обучен и не любит скрытничать, если не умеет лгать без чужой помощи. Таких людей на самом деле немного. Ты – из их числа.

«Я?!»

– Ты. Поэтому тебя выбрал в помощники твой князь. Поэтому тебя выбираю я. Мне, как и твоему князю, понадобится хороший воевода, которого видно насквозь.

Скверно! Крысий потрох, до чего же скверно, когда выбор делают за тебя!

Кощей поднялся с трона. Шагнул к маленькому съежившемуся трупику, запутавшемуся в княжеских одеждах. К тому, что осталось от Угрима.

– В конце концов, чем твой князь лучше меня? По его воле тоже гибли тысячи и десятки тысяч. Так какая тебе разница, кому из нас служить?

Нога Кощея опустилось на усохшее сморщенное тельце. В тишине подземной залы раздался отчетливый хруст. Останки Угрима рассыпались в прах. Из-под складок княжеского корзно выкалился череп с пустыми глазницами.

– Прежнего князя больше нет. – Кощей снова поднял и опустил ногу на хрупкую кость. Притоптал несколько раз. Маленький череп стал кучкой пыли. – Есть новый. Если тебе будет проще – считай, что твой князь добился, наконец, бессмертия и отдает приказы моими устами. Не думаю, что его приказы сильно отличались бы от моих.