— А я изучал, — сбавил тон Престон. — Это они и есть. Отъявленные мерзавцы и террористы! Звери!

— Оставим эмоции! Если они те, о ком ты говоришь, то сумеют доставить нас и груз по назначению, что и требуется для решения поставленной задачи. Затем ликвидируем ублюдков без лишних угрызений совести. Еще и по лишней звездочке получим на погоны.

— Сола, они разоружают нас!

— При необходимости добудем оружие у врага. Ведь нас этому учили, Даг.

— Они не верят нам, Сола.

— У них хороший корабль, капитан.

Сопрано Галины Ковалевой, выводящей «Аmarilli, mia Bella» Каччини, заполнило собой помещение мостика. Хрустальный тембр голоса певицы, оставившей бренный мир более трех веков назад, и поразительной красоты музыка обостряли тоску по жене и сыну, оставшимся на далекой планете, терзали душу тревожным предчувствием. Но выбор сделан и предстоящую работу надо выполнить.

Вадим наблюдал за площадкой грузового шлюза. Контейнер со «святынями» уже погрузили и наступила очередь посадки на борт пассажиров «Гепарда». Под вооруженным надзором Хорхе Ортеги и офицеров канонирской группы — ветерана Ахмеда Шантэ и молодого Майка Мелоуна, «паломники», проходили сквозь сканер-рамку, установленную при выходе из шлюза старшим инженером-техником «Триглава» Менгардом Ратасом. Остальные члены экипажа помогали прошедшим контроль добраться по запутанным коридорам корабля баншийской постройки до приготовленных кают.

То приближая, то отдаляя изображение на виртуальном мониторе, Вадим изучал людей, ступающих на палубу «Триглава». Много мужчин в куртках со споротыми шевронами. Женщины, испуганно озирающиеся по сторонам. Вот прошла сквозь рамку молодая светловолосая девушка с отрешенным выражением лица и припухшими, словно после слез, глазами. Невеселые взгляды у гостей, а у многих даже личных вещей нет. Дезертиры?

Вадим остановил взгляд на двухметровом рыжеволосом парне, замыкавшем вереницу пассажиров. По габаритам он не уступал мощному спецназовцу Ортеге и здоровенному темнокожему Шантэ, некогда служившему в морской пехоте. Голова опущена, но цепкий взгляд, стреляющий из-под низких бровей по сторонам, и уверенный шаг выдавали в нем непростого субъекта. Вадим тут же мысленно причислил его к группе лидеров, куда уже занес Престона и Варгас.

«Ничего, справимся, — мысленно повторял Ракитин. — Все члены экипажа проинструктированы. Все пятнадцать человек начеку».

— Посадка закончена, Вадим, — доложил Ортега. — Вот только господин Престон желает задать вопрос.

— Что там у него?

На экране корабельного коммуникатора показалось лицо Дагласа Престона: