Сказочно прекрасное утро обещающего быть совершенно не сказочным дня...

 Небольшое поселение, темневшее среди снега, приближалось с каждым шагом, а вместе с этим росло и напряжение, нахлынувшее сразу после пробуждения и не отступившее за полтора часа пути от форта.

 Почему-то за всю неделю, прошедшую после подслушанного разговора, Терис ни разу не посещали мысли о Харберте. Время от времени с грустью вспоминался Корнелий, но раздумья о его смерти длились недолго: Спикер не давал сидеть и предаваться горю и гнал или на тренировку или в лабораторию, готовить мази от ушибов. После нескольких часов, проведенных с клинком в руках или над колбами, и вода на нижних уровнях казалась не такой уж холодной, и лавка со шкурами становилась удобнее обычного, а все мысли сводились только к тому, чтобы поскорее заснуть. Снов, вопреки страхам постоянно видеть окровавленное тело Корнелия, тоже не было: Терис проваливалась в густую черноту забытья и выныривала из нее, когда в лаборатории раздавались шаги Спикера.

 Этим утром он ушел, оставив на столе бутылку и мешочек с деньгами. Никакой записки не прилагалось, но смутно знакомый запах какого-то очень крепкого напитка говорил сам за себя, а что до денег... Всегда должен быть запасной вариант, и он у нее имелся. И больше всего Терис хотелось, чтобы дело до него не дошло.

 Пять домов под заснеженными крышами, старый колодец и таверна, служившая еще магазином и аптекой, вот и все поселение. В ранний час здесь царила тишина, только мерно несся из-за забора стук топора, и захрустел снег под ногами у шедшей от колодца женщины. Закутанная в толстую шаль румяная от мороза имперка без всякого интереса посмотрела на Терис и поплыла мимо нее, со скрипом покачивая ведрами на коромысле. Хлопнула дверь дома, на мгновение выпустив в тишину улицы голоса, и снова наступило беззвучие. Час ранний, полевые работы давно закончены, и хотя бы нет лишних глаз и ушей.

 На улице точно нет...

 Молясь, чтобы в таверне никого не оказалось, Терис медленно побрела к ней, и с каждым шагом мысли наполнялись все новыми сомнениями, а в памяти режущим глаза малиновым пятном всплывало злополучное платье. Не так уж все тогда было плохо за исключением последовавшего знакомства с Аркуэн и написанного Альгой отчета, мысли о котором вызывали желание перенестись в прошлое и написать все самой. Без куртизанок, разврата и анатомических подробностей в описании недостойного поведения заказчика.

 Таверна и правда пустовала; утро всегда было не тем временем суток, когда здесь толпился народ, и по пустому залу, протирая столы, бродила только хозяйка заведения — средних лет дородная дама в чистом переднике.