По «Столпу осени» прокатилась стремительная серия хлопков, и к приближающемуся авианосцу устремился рой ракет.

– ОМУ наведено на цель, – произнесла Хикова. – Ускорители заряжены. Выстрел через восемь секунд, сэр.

– Вынуждена внести небольшую поправку в расчетную траекторию, лейтенант, – раздался голос Кортаны. – Штурмовики ковенантов сосредоточили огонь на нашем брюхе. Капитан! Запрашиваю разрешение.

– Разрешаю, – ответил Киз.

– Огневое решение пересчитано, – сообщила Кортана. – Держитесь.

ИИ запустила маневровые двигатели, и «Столп осени» перевернулся, поворачиваясь к прятавшимся под ним «Серафимам» батареей пятидесятимиллиметровых орудий.

Перекрестный огонь пушек быстро истощил щиты ковенантов и испещрил броню штурмовиков тысячами отверстий. Крейсер продолжал свой полет, оставляя позади девять сгустков огня, которые скоро растворились во тьме.

– Вражеские штурмовики уничтожены, – сказала ИИ. – Выходим на огневую позицию.

– Кортана, обратный отсчет! Лейтенант Хикова, огонь по моей команде! – приказал капитан Киз.

– Есть огонь по вашей команде! – ответила Хикова.

Кортана кивнула; ее крошечная фигурка парила внутри голотанка на мостике. И как только она кивнула, над ней развернулся экранчик, на котором возникли стремительно уменьшающиеся цифры.

Киз сжал подлокотники командирского кресла и прилип взглядом к таймеру. Три секунды, две, одна…

– Открывайте огонь!

– Пли! – откликнулась Хикова.

На обзорном экране возникли три огненных росчерка: три раскаленных добела снаряда стремительно сокращали расстояние, отделяющее их от корабля ковенантов.

Вдоль борта авианосца начала сплетаться светящаяся пряжа – чужаки перезаряжали плазменные орудия.

«Лучники» казались уже только булавочными головками света; импульсные лазеры ковенантов уничтожили с треть приближающихся ракет.

«Столп осени» лег на правый борт и пошел вниз.

На секунду капитан Киз почувствовал, как палуба уходит у него из-под ног и воцаряется невесомость, но затем вновь неловко приземлился на ноги. На обзорном экране левого борта – в нескольких метрах от крейсера – пронеслась испещренная кратерами поверхность астероида.

Капитан был очень рад тому, что ему не хватило времени инициализировать собственный ИИ «Столпа осени». Кортана оказалась потрясающим пилотом.