В самом центре вражеского строя взорвались четыре атомные торпеды. Десятки кораблей, чьи щиты уже успели пострадать, окутались белым огнем и распались.

Но остальные устояли под ударом; их силовые поля вспыхнули серебром, а после остыли.

Уцелевшие корабли ковенантов продолжали приближаться, оставив позади почти треть своих изначальных сил. Погибшие суда теперь либо представляли собой радиоактивные обломки, либо были безжалостно изувечены снарядами супер-ОМУ.

Вдоль бортов ковенантских звездолетов вновь скопились плазменные заряды. Чужаки дали еще один залп, и пальцы смертоносной энергии протянулись через космос к флотилии ККОН.

В самом центре построения чужаков шло гигантское судно, большее по размерам, чем три человеческих крейсера, вместе взятых.

С его носа сорвались синевато-белые лучи – и секундой позднее пять кораблей ККОН развалились на части.

– Кортана… это еще что за чертовщина? – спросил Киз. – Ловелл, выжми из реактора все, что только сможешь!

– Нагрузка триста процентов, сэр, – доложил энсин. – Расчетное время – четырнадцать минут.

– Воспроизвожу цифровую запись, – произнесла Кортана.

Она разделила экран и вывела на него увеличенное изображение огромного судна, проигрывая заново момент залпа. Энергетические лучи, выпущенные гигантом, напоминали импульсные лазеры, но в их глубине маячили серебристо-белые отблески, аналогичные тем, которыми вспыхивали щиты ковенантов при попадании.

Кортана переключила запись на вид обреченного эсминца «Минотавр». Казалось, что поразившее его энергетическое копье не толще иголки. Оно пронзило палубу «А» в хвостовой части возле реактора. ИИ отдалила изображение и включила покадровое воспроизведение. Теперь было видно, что луч прорезал корабль насквозь и вырвался наружу в районе палубы «H», пробив моторный отсек.

– Он пробуравил каждую из палуб и пропорол оба слоя брони, – пробормотал капитан Киз.

Копье прошло по эсминцу, прорезав вдоль всего судна полосу шириной в десять метров.

– Направленный луч уничтожил реакторы «Минотавра», – сказала Кортана.

– Новое оружие, – произнес Киз. – Более быстрое, чем плазменные торпеды. И более смертоносное.

Гигантское судно легло на другой курс и вышло из боя. Возможно, его капитан не хотел подвергаться риску, подставляясь под орбитальные орудия. Но какой бы ни была причина, Киз был рад, что оно уходит.

Ряды ККОН постепенно начинали редеть. Некоторые пытались защититься от плазмы ракетными залпами, но взрывчатка не могла остановить раскаленные снаряды. Еще пятьдесят человеческих кораблей вспыхнули подобно спичкам, окутались взрывами и начали падать на планету.