Говорить в дороге особенно не хотелось, думать о чем-нибудь серьезном — тоже. Некоторое время я уделил размышлениям о внешнем виде таикцев и его обманчивости. Действительно, Имма как самого безобидного из нас троих солдаты развязали первым. Ничего, больше они не будут обижать маленьких.

Прошел мелкий дождик, ветер разогнал облака, а заря окрасила небо в розовый цвет. Идиллический пейзаж…

Выплывшая из тумана машина на воздушной подушке на фоне всего этого не воспринималась серьезно. Я принял бы ее за сновидение: в старину, слыхал, люди могли спать во время ходьбы. Но слова Имма мгновенно пробудили во мне самые дурные предчувствия. — Это дух, — сказал Имм.

ашина стояла на придорожной траве. Плоский овальный корпус, по бокам два пропеллера под кожухами. Инстинкты палеотехника будили во мне сильнейшее желание покопаться в этом древнем механизме, но, к сожалению, сначала надо было разобраться с его хозяином.

Он стоял посередине дороги. Абсолютно человеческий вид не мог обмануть даже меня, новичка на Тайке. Даже мне, землянину-материалисту, сваливающему все необъяснимое на суеверия, стало ясно, кто настоящий хозяин планеты.

— Это вы — бродяги, устроившие беспорядок в Анасе, — слова духа меньше всего можно было считать вопросом. Он просто констатировал факт. — А ты, человек из другого мира, начал всю эту смуту.

Землянин Матвей, выспавшийся, слегка отдохнувший и считающий себя неплохо подготовленным к любым неожиданностям, совсем не собирался идти на попятный перед ходячим таикским суеверием.

— Я наказал тех, кто обидел меня, — покривив душой, я приписал себе подвиги Имма, — надеюсь, у нас с вами не будет никаких причин вступать в конфликт?

Что-то похожее на изумление отразилось на красивом, но лишенном мыслей лице духа.

— Ты — человек из другого мира, очень глупого мира. Только духи и те, кому они разрешают, могут наказывать. Остальные должны жить и трудиться, как подобает людям. Ты должен умереть.

Дух выдернул из ножен меч.

— Защищайся.

На голое тело духа была надета мехом внутрь безрукавка, сшитая из шкуры неизвестного животного. На груди ее перетягивал десяток блестящих шнурков. Мускулы духа потрясали. Даже мне, продукту общества, увлеченного физическим самосовершенствованием, не стоило равняться с противником. Каждое движение было стремительным и гармоничным. Больше всего дух напоминал мне земного античного бога.

— Ты готов, человек? — дух взмахнул своим чудовищным оружием и поднял ветер. — Посмотрим, каков ты в бою.

У меня был план действий. За счет фехтовальных трюков, позаимствованных у земных киногероев, я надеялся доказать духу свое превосходство и предложить ему мир и сотрудничество. Однако я не мог представить, с кем имею дело. И дух сразу же дал понять, что он не вписывается ни в какие планы.