Застонал Имм. Я подошел и присел рядом с ним на корточки. Сколько могло протянуть разорванное на две части существо? Можно ли как-нибудь его спасти? Не знаю. Необходима целая лаборатория. Неужели через несколько минут или часов я лишусь своего последнего друга, неунывающего и самоуверенного Имма? Неужели на моих глазах, истекая кровью, умрет гроза Тайка, философ-самоучка?

Вокруг лежал темный лес. Имму он всегда был союзником. Только лес мог его спасти.

— Вы, обитатели леса! — закричал я в отчаянии. — Здесь умирает один из вас, помогите!

Лес молчал.

росидев два часа у тела погибающего друга, сорвав горло в бесполезных криках, я воспринял свалившееся с черного ночного неба крылатое чудовище как завершение мистического действия.

Неужели демон смерти явился за душой Имма?

Огромная птица с человеческой головой походила вокруг Имма, потрогала раненого длинными сухими пальцами. Я сидел, затаив дыхание.

— Приготовь подстилку попрочнее, — голос был звонким, с легкой хрипотцой.

Не раздумывая, я расстелил свой непробиваемый плащ и переложил на него Имма.

Птицечеловек проковылял на своих руках-лапах к раненому. Он собрал края плаща так, что Имм оказался как бы в люльке, и приготовился взлететь.

— Ты куда? — я схватился за плащ рукой.

— Ты мне не нужен. Не мешай.

После секундного размышления я убрал руку. Единственный, пусть и сомнительный, шанс лучше, чем полное и абсолютно надежное отсутствие шансов.

Крылатое чудовище взлетело тяжело. Мне стало даже страшно, что груз слишком велик. Молнией мелькнула догадка: они, наверное, полетят по прямой. Через мгновение залез на самое высокое из ближайших деревьев, с точностью до десятых долей угловой секунды запомнил курс, мысленно наложил его на карту. Километров через двести сорок прямая уткнулась в берег моря на границе областей Белого и Желтого духов.

Я слез с дерева, поудобней уложил рюкзак, приготовив суперконцентраты и излучатель. Бежать придется через заросли, тем хуже для них. Очки ночного видения… Кажется, все. Ах, да. Как же я мог забыть! Аро, мой бедный Аро. Я сбросил рюкзак. Предстоял первый в моей жизни обряд погребения…

Тысячи птиц поднимались в воздух при моем приближении. На этом высоком каменном берегу их были миллионы, если не десятки миллионов. С каждым шагом в воздух взлетали новые галдящие кучи.

Вскарабкавшись на самый верх, я остановился перевести дыхание. Через несколько метров скалистая поверхность резко обрывалась в бездну. Дальше не было ничего.

Настолько высокого, настолько неправдоподобно высокого обрывистого берега не существовало ни на Земле, ни на одной из планет. Птичье царство на краю света. Не здесь ли самое подходящее место для птицечеловека?