Влад собрался двинуться за ним, но Тыяхша задержала его, ухватив за рукав.

— Откуда он? — тихо спросила девушка и кивнула в сторону удаляющегося полковника.

— Говорит, что с Ритмы, — ответил Влад, тоже перейдя на полушепот. — Говорит, ученый.

— Ты его знаешь?

— Нет.

— Почему начальником зовешь?

— Сказал, что начальник научной экспедиции. А что?

— Странный он.

— Черных не видела?

— Я не про то. Тут другое.

— Что?

— Говорит правду, но я ему не верю.

Влад задумался: рассказать — не рассказать? И, все еще надеясь на свои собственные силы, решил: не время. Но совсем промолчать тоже не мог, поэтому сказал:

— И я ему не склонен доверять. Давай держать ухо востро. А там — видно будет.

Тыяхша посмотрела на солдата таким испепеляющим взглядом, что его рука невольно потянулась к маске. Натягивать ее, конечно, не стал, но глаза отвел.

Недовольно покачав головой, проницательная Охотница осудила его вранье:

— Какие же вы все-таки земляне скрытные.

После чего решительно направилась к колодцу.

— Вот колдунья! — в который раз восхитился Влад ее талантами и поспешил следом.

Харднетт уже стоял на кладке колодца и как завороженный глядел на сверкающий в свете факелов металлический столб. Когда Влад и Тыяхша приблизились, полковник, не оборачиваясь, сказал: