— Быстрее нельзя? — вновь поторопила землян Тыяхша.

— Шире шаг на проходе, начальник, — передал Влад просьбу девушки. — Видишь, человек волнуется. У нее наверху, между прочим, родня.

— И без того почти бегу, — огрызнулся Харднетт, но шаг все-таки прибавил.

А через несколько поворотов вдруг сказал отеческим тоном:

— Кугуар, она тебе не пара.

— Кто мне не пара? — не понял Влад.

— Охотница.

— Чего ты, начальник, сочиняешь?

— Любовь, она как кашель — ее не скроешь. — Было слышно, что полковник еле сдерживает смех. — Кугуар, согласись, какая это пара: немногословная суровая туземка и рефлексирующий филолог-землянин? Смешно. И бесперспективно.

Влад обернулся к Тыяхше — слышит, не слышит? По выражению лица так и не понял. Вновь вонзился взглядом в стриженый затылок полковника и сказал:

— Не твоего ума дело, начальник. Это во-первых. А во-вторых, я — не филолог. Я солдат. Еще раз глупость ляпнешь — в бубен.

Харднетт отреагировать на грубость не успел — пройдя очередной поворот, они вышли в следующий зал. Он был точно таким же, как и первый. Только, само собой разумеется, колодец и столб из металла здесь отсутствовали. Но в остальном — все то же. Такие же двенадцать туннелей по кругу. Какой из них нужный, гадать не пришлось. Земляне знали это наверняка. Мало того, их туда тянуло.

— Я так понимаю, что ты, начальник, тоже где-то со Зверем поцеловался? — спросил Влад, нырнув в проход вслед за Харднеттом.

— Было дело, — признался полковник.

— Странно, что уцелел. В очках был и с ватными пробками в ушах?

— Линзы у меня на глазах защитные. Что же касается пробок… Не успел он мне ничего напеть. Я его, Кугуар, ножичком почикал. А ножичек у меня, между прочим, из раймондия.

Когда они миновали третий по счету зал, Влад задумался вслух:

— Интересно, почему Сыны Агана сами не отключили прибор, если знали, чем это все обернется?

— Я думал над этим, — подхватил тему Харднетт. — И у меня на этот счет две версии. Первая — морального плана. Вот, допустим, у тебя дома дырка в полу, через которую крысы вылезают по ночам и обгрызают детям уши. Как ты поступишь? Ты либо дырку зацементируешь, чтобы крысы ушли в другой дом, либо будешь караулить по ночам и крыс мочить. Сыны Агана выбрали войну. Решили как можно больше крыс извести. Мужественное, согласись, решение. И благородное.

— А вторая версия?