– А ты вообще уверен, что они тебя самого-то пополам не разрубят своими топорищами? Сейчас ты Эль-Нату нужен, не спорю, а дальше? Ты когда с ним так сдружиться-то успел? Во время полета, что ли?

Беспокойство Арана усилилось. Он и правда не знал, чего ожидать от Эль-Ната и его чудовищ. И ведь, подлец, в самую точку метит, подумал он с раздражением.

– Много будешь знать… – И тут Аран невольно прыснул от смеха: – Да ты, я вижу, и так уже состарился, значит, права античная мудрость! Ладно, пора мне, дела.

Аран стукнул пальцами по столу, тем самым подводя окончательный итог разговору.

– Ты, смотри, не уходи никуда.

Аран быстро встал со стула и направился к двери, полный решимости не поддаваться больше на провокации и не говорить на двусмысленные темы. В конце концов, у него сегодня был своего рода праздник.

Дверь услужливо отъехала в сторону, и Аран шагнул в коридор.

– Аран, – донеслось из комнаты, – подожди, обсудить кое-что надо.

Аран на секунду затормозил, колеблясь, но пересилил любопытство и вышел в коридор, не сказав больше ни слова. Ну что он мне может поведать нового и, главное, важного? Да ничего. Неприятно, конечно, получается, все-таки почти свой, ну да ничего не поделаешь.

Аран направился к офицерской рубке. Пришло наконец время взглянуть на облачные сферы своими глазами. Колени жалобно ныли, и Арану против всякой логики казалось, что боль отдает куда-то в зубы. И почему именно сегодня этот артрит решил проявить себя по полной программе? Ну ничего, скоро мы всем покажем.

Дверь, разделяющая корабельные отсеки, отъехала в сторону. С виду она была больше похожа на огромный люк посреди стены. Такие двери ставят обычно в банковских хранилищах или на особо секретных объектах. На экипировку звездолетов первой межгалактической колонизаторской миссии Конфедерация не поскупилась.

Аран занес ногу, чтобы перешагнуть через высокий порог. В его согнутом колене что-то неприятно хрустнуло, и Аран скривился от отвращения к самому себе. Замешкавшись, он запнулся, и со всего маху улетел вперед, едва успев выставить руки перед собой. Аран жестко приземлился на металлический пол и замер, стоя на четвереньках с закрытыми глазами, выжидая, пока схлынет волна пронзительной боли. Придя наконец в себя и убедившись, что ничего не сломано, Аран глубоко вздохнул и сел на пол, облокотившись спиной о стенку коридора. Его левую лодыжку зажгло, и она начала опухать прямо на глазах.

Внезапно Аран утратил всякий интерес к происходящему. Облачные сферы, на поиски которых он потратил столько усилий и времени, потеряли всю свою привлекательность. Аран устало прикрыл глаза и откинул голову назад.