Переждав, пока сменится охрана, он вышел из бота и направился в палату.

До намеченного времени оставалось ещё часов пять, и нужно было поспать, но он только без толку ворочался на смятой простыне. Он не боялся проспать, точно зная, что проснётся в намеченное время. Мешало уснуть что-то другое – то ли боль в руке и в рёбрах, то ли нервозность перед операцией, то ли мерное биение в глубине крепости. Несколько раз он слышал резкие отрывистые команды по громкой связи, затем торопливые шаги за дверью.

Всё же, кто говорит – директор или кто-то другой? Кто на самом деле управляет аванпостом, кто устанавливает здесь непостижимые порядки, балансирующие на грани между беспощадной эффективностью и абсурдом? Кого – или чего – так боится тщедушный операционный директор?

Да, он определённо должен быть – настоящий хозяин аванпоста. Директор, в сущности, только ещё один исполнитель, с большей свободой и привилегиями, но всё равно подчинённый – поэтому он так порывался уйти из кабинета при первой встрече. Настоящий же хозяин только дёргает за ниточки и управляет всем, находясь в тени…

Кеорт не заметил, как соскользнул в сон.

Директор, согнувшись, шёл впереди, пробираясь сквозь тёмный хвойный лес. В черноте между деревьями ощущалось некое присутствие; неосязаемая субстанция клубилась, похожая на чернила в воде, и едва заметно пульсировала. В такт пульсации мрака раздавался размеренный стук, не имеющий определённого источника, заполняющий всё вокруг. По мере того как директор продвигался вперёд, стук нарастал, а вместе с ним и мерцание тьмы.

Кеорт неслышно скользил за директором, словно бестелесный дух. Директор не замечал его присутствия. Он явно приближался к чему-то, и это что-то его пугало. Его движения становились дёргаными, он шагал с видимым усилием, напряжение пронизывало согбенную спину. Кеорт неотступно следовал за ним, полностью осознавая, что спит.

Между стволов с грубой крупной корой начались ряды зеркал. В них кто-то отражается – разные люди, у которых было что-то общее. Все казались неуловимо знакомыми. Кеорт был уверен, что сейчас он вспомнит, кто это, узнает что-то важное, стоит только подойти и присмотреться к отражениям.

Сутулая спина директора начала исчезать в темноте. Кеорт сосредоточился на мелькающей вдалеке сутулой фигуре и устремился вперёд.

Нагнав директора, он обнаружил рядом с ним Морин. На ней не было одежды, большие белые крылья укутывали её, словно плащ. Крылья колыхались в такт её шагам.

Они разговаривали.

– Сотрудник с интеллектом, развитым выше определённых значений, оказывается менее эффективным, нежели сотрудник с более слабыми, если можно так сказать, интеллектуальными способностями, – директор говорил, заложив руки за спину. – Исследования показывают, что те сотрудники, которые проявляют интерес, например, к искусствам, либо имеют склонность меньше сосредотачиваться на непосредственных задачах, либо быстро теряют концентрацию.