«Чтобы начать искать способы решения проблемы, её нужно сначала осознать», – подумал Кеорт.

Налетевший с моря просоленный ветер прошёлся ему по волосам, толкнул от края. Кеорт поглядел в сторону центра крыши. Вентиляционный выход, напоминавший вытянутый нарост на шкуре огромного животного, с тихим дребезжанием выбрасывал из себя тепловатый воздух. Кеорт направился к нему, нашаривая в рюкзаке складной нож.

На вентиляционной трубе не было видно ни одного винта, она вся была обтянута каким-то материалом, бесшовным, упругим, похожим на покрытие крыши. Неловко разрезая его левой рукой, Кеорт не мог отделаться от мысли, что вскрывает живой организм. Под пальцами ощущалось слабое биение. Нож рассекал какие-то трубки, и они сочились тёмной жидкостью, напоминая кровеносные сосуды. Когда Кеорт вынул из стенки вырезанный кусок, биение в нём прекратилось.

Поборов непонятное отвращение, он обвязался тросом, закинул моток на плечо и полез в трубу. Ток воздуха – неровный, прерывистый, несущий тяжёлые запахи – только усиливал впечатление, что он влезает в чьи-то работающие лёгкие.

Вентиляционный канал плавно понижался. Он был довольно просторным, и Кеорт уже порадовался тому, что всё пройдёт легко, как вдруг широкая прямая труба, по которой он полз, кончилась развилкой. Ходы вели вправо и влево и ничем не отличались друг от друга. Кеорт наугад выбрал левый.

Он прополз довольно далеко, прежде чем обнаружил, что ему повезло выбрать верное направление, но это везение ему ничем не поможет. Он ошибся, предполагая, что от воздухозаборника на крыше воздух поступает на нижние уровни крепости через единую вертикальную шахту и что поэтому она будет большого диаметра. Вместо этого проектировщики крепости сделали несколько параллельных вертикальных шахт, каждая из которых была слишком узкой, чтобы в неё можно было пролезть.

Первоначальный план провалился. Кеорт собирался спуститься по шахте на десантном фале прямо на нижний уровень, где находился морг. Если повезёт, тело нападавшего всё ещё там, как и все вещи, что были при нём. Но уже не получится сделать всё чисто, быстро и профессионально, как в старых фильмах о шпионах. Придётся искать другой способ. Кеорт пополз назад по трубе.

Он продвигался очень медленно. Ползти ногами вперёд было невыносимо трудно, от такого движения рёбра ломило так, будто кости снова разбило пулей. Кеорт мысленно благодарил Морин за обезболивающие и стимуляторы, которые сделали его вылазку возможной.

Добравшись до развилки, Кеорт на несколько секунд остановился, раздумывая. Можно было вернуться на крышу и потом – в палату. Или можно было наудачу отправиться в правое ответвление трубы. Хотя вертикальной шахты там, скорее всего, нет…