* * *

Двумя часами позже конвою наконец-то, впервые со времени ухода с орбиты Болота, повезло. Группа, состоящая из Колли и Хаука, работавшая почти без перерыва со времени старта, перехватила слабое эхо буя.

При все еще скверном состоянии лейтенанта Найт это был настоящий дар небес.

Проведение корабля сквозь остановочное пространство требовало тысяч мелких коррекций положения, притока мощности в сердечник звездного двигателя и напряжения поля, которое тот генерировал. Поскольку же, с точки зрения экипажа, прыжок продолжался всего несколько секунд, необходимые подсчеты превышали возможности нормального человека. Потому использовались другие методы. Первым был навигационный ИИ, по крайней мере, пока еще можно было ИИ использовать. Вторым были буи. Гигантские, побольше всего «Хищника», ощетинившиеся антеннами и набитые электроникой конструкции служили одному: постоянному проведению навигационных расчетов, необходимых для прыжка между двумя заранее заданными точками.

Корабль, прыгающий с использованием навигационного буя, не нуждался в другой поддержке, абсолютно полагаясь на передаваемые тем исходные данные. Благодаря этому решению межсистемный транспорт сделался достаточно дешевым.

В случае вооруженных конфликтов радиомаяк, направляющий на буй, обычно отключали – свои знали, где его искать, чужим часто приходилось терять немало часов, а то и дней, чтобы обнаружить погашенную систему. Колониальная Транспортная Комиссия в свое время решила, что это нормальный компромисс между сохранением интересов сторон и безопасностью все еще неустойчивых межзвездных двигателей – лучше, чтобы заблудившийся корабль потратил несколько дней на поиски буя, чем чтобы он в результате оказался в системе, куда его забросила мелкая навигационная ошибка.

А военные корабли и так имели встроенные ИИ.

Но потом пришел День и перевернул все вверх ногами.

Искатели были попыткой найти замену Искусственному Интеллекту. Наполненные невральными соединениями, они подключались напрямую к системам космических кораблей и обладали почти той же скоростью вычислений и возможностями навигации, что и машины.

Но они были слабее. В конце концов, они были просто людьми.

Каждый прыжок, даже если ты вел одиночный корабль, требовал усилий. Координация движений целого конвоя была убийственна. Даже при одном прыжке. При четырех – Кристенсен просто не мог представить себе, что должно было бы происходить в нервной системе лейтенанта.

Естественно, никто не сомневался, что буй все равно найдется – вопрос был только в том, как долго конвою, преследуемому врагами, придется обходиться без него. И новость Колли вызвала энтузиазм всей вахты – казалось, что «Хищник» в очередной раз вывернулся от смерти.